Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue Nature, suggère, à partir d'une expérience réalisée à l'aide d'un jeu vidéo, que la taille d’un groupe humain influe sur sa capacité à transmettre et à améliorer des traits culturels.

Pour le montrer, 366 hommes ont été réparti en groupes de 2, 4, 8 ou 16 individus, puis ont été «dotés d’un bagage culturel en leur faisant regarder des vidéos montrant la réalisation d’un outil simple (une pointe de flèche) ou d’un outil complexe (un filet de pêche)». Les participants , qui devaient «reproduire (à l'écran) dans un temps limité soit l’un, soit l’autre de ces outils», «dégradaient la qualité de l'outil fabriqué par rapport au modèle, ou au contraire l'amélioraient en innovant».

Dans tous les cas, ils «étaient récompensés par de l'argent» suivant la difficulté de l'opération, «la réalisation d'un outil complexe (filet de pêche) étant mieux rétribuée que celle d'un outil simple (pointe de flèche)». De plus, «l'apprentissage et la transmission des connaissances étaient, pour leur part, simulés par une succession de 15 essais, entre lesquels les participants pouvaient voir les gains obtenus par les autres membres de leur groupe et observer comment ils avaient réalisé leurs outils».

Il est alors apparu, premièrement, que «les tâches simples sont mieux transmises que les tâches complexes», deuxièmement, que «les chances de conserver les savoir-faire associés à une tâche complexe augmente avec la taille du groupe» et troisièmement, que «les meilleures performances dans la réalisation des tâches simples comme des tâches complexes sont observées au sein des groupes les plus grands».

Ces observations corroborent le modèle proposé par l’anthropologue Joseph Henrich, qui avait étudié en 2004 «la régression culturelle qui s’est produite en Tasmanie après la dernière glaciation». Cette expérience suggère ainsi «que l'effet de la taille du groupe sur la complexité culturelle aurait favorisé la formation de groupes humains toujours plus grands, le développement d'une plus grande complexité culturelle (outils, armes, etc.) étant un avantage dans la compétition entre groupes».