Une étude, dont les résultats intitulés «The comet-like composition of a protoplanetary disk as revealed by complex cyanides» ont été publiés dans la revue Nature, a permis, grâce au réseau ALMA, de détecter, pour la première fois, la présence de molécules organiques complexes, briques élémentaires de la vie, dans le disque protoplanétaire entourant une jeune étoile d'un million d’année d’existence (en comparaison, le Soleil a plus de quatre milliards d’années»).

En l'occurrence, il s'agit de MWC 480 (cette désignation faisant «référence au catalogue du Mount Wilson d’étoiles A et B avec des raies d’hydrogène brillantes dans leur spectre»), une étoile  de masse équivalente à deux fois celle du Soleil, qui est située à 455 années-lumière de la Terre, dans la région de formation stellaire du Taureau.

Plus précisément, il est apparu que le disque protoplanétaire entourant MWC 480 «contient une grande quantité d’acétonitrile (cyanure de méthyle (CH₃CN)), une molécule complexe à base de carbone».

C'est dans une région des confins froids de ce disque, qui est un analogue de la ceinture de Kuiper du système solaire, que «cette molécule et sa plus simple cousine, le cyanure d’hydrogène (HCN) ont été toutes les deux découvertes»: notons que «jusqu’à présent les molécules trouvées dans MWC 480 n’avaient été observées dans des concentrations similaires que dans les comètes du Système Solaire».

Soulignons aussi que «les cyanures et plus particulièrement les cyanures de méthyle sont importants car ils contiennent des liens carbone-azote qui sont essentiels pour la formation des acides aminés, la fabrication des protéines et des briques élémentaires de la vie».

Comme, à l’époque de la formation planétaire, les comètes avaient «la primauté pour le développement d’une chimie dans le Système Solaire», et sont supposées avoir pu ensemencer la jeune Terre «avec de l’eau et des molécules organiques, aidant ainsi à créer les conditions pour le développement de la vie primordiale», cette détection montre que «cette chimie existe ailleurs dans l’Univers, dans des régions qui peuvent former des systèmes solaires pas forcément différents du notre».

En effet, le réseau ALMA a surtout permis de constater que les cyanures sont bien plus abondants «que ce qui aurait été trouvé dans des nuages interstellaires» ce qui démontre que «les disques protoplanétaires sont très efficaces pour former des molécules organiques complexes et qu’ils sont également capables de les former sur des échelles de temps relativement courtes».