Une étude, dont les résultats intitulés «Microbial habitability of Europa sustained by radioactive sources» sont publiés dans la revue Scientific Reports, laisse penser, en s'appuyant sur le modèle que représente Desulforudis audaxviator, qu'une forme de vie pourrait exister sur Europe, l’une des nombreuses lunes de la planète Jupiter.

Rappelons tout d'abord que Desulforudis audaxviator (*), une bactérie extrêmophile anaérobie qui a été découverte en 2008 dans les eaux de la mine d’or de Mponeng en Afrique du Sud, «est la seule forme de vie connue à tirer son énergie de la radioactivité de l’uranium souterrain».

Plus précisément, «l’espèce D. audaxviator vit depuis des millions d’années dans l’obscurité la plus complète, baignant dans une eau à 60°C». Dans son environnement, «à 3 kilomètres sous la surface», il n'y a pas de lumière pour photosynthétiser, pas «de composés organiques pour se nourrir, ni même d’oxygène». Il y a néanmoins, «dans cette mine souterraine particulièrement profonde, de l’eau contenant de l’uranium radioactif» qui «fuit au travers des fissures».

En fait, «l'uranium dissocie les molécules d’eau et libère des radicaux libres» qui «attaquent les roches alentours, en particulier la pyrite, en produisant du sulfate» et «là où la plupart des créatures auraient péri sous les effets de la radioactivité», D. audaxviator «tourne la présence d’uranium à son avantage», car elle utilise le sulfate «pour synthétiser de l’ATP, le nucléotide responsable du stockage de l’énergie dans les cellules», de sorte qu'on peut dire que «cette bactérie souterraine se nourrit grâce à l’énergie nucléaire».

Du fait qu'il s'agit du premier écosystème découvert «qui survit directement grâce à l’énergie nucléaire», l'étude ici présentée considère que «Desulforudis audaxviator offre un modèle unique pour l’étude de la vie extraterrestre, et plus spécifiquement, la vie sur Europe qui possèderait les «trois ingrédients» que la NASA estime nécessaires pour garantir la vie: la présence d’eau, de chaleur, et des composants chimiques utiles au maintien de la vie.

Concrètement, «l'océan dont on présume la présence sous la surface glacée d’Europe offrirait a priori l’accès aux deux premiers ingrédients». Pour ce qui concerne le troisième ingrédient, d'après l’étude, «de l’uranium, du thorium et du potassium pourraient résider sous la surface de la lune jovienne» et permettre de produire du sulfate «avec une quantité suffisante de pyrite sur place» pour alimenter «une forme de vie telle que Desulforudis audaxviator».

Lien externe complémentaire (source Wikipedia)

(*) Desulforudis audaxviator