Une étude, dont les résultats intitulés «THE CHEMICAL COMPOSITION OF τ CETI AND POSSIBLE EFFECTS ON TERRESTRIAL PLANETS» ont été publiés dans la revue The Astrophysical Journal, conduit à faire douter de l’habitabilité des deux des superterres Tau Ceti e et Tau Ceti f, détectées autour de l’étoile Tau Ceti.

L’étoile Tau Ceti (τCeti), un peu moins massive que le Soleil et située à seulement 11,9 années-lumière de la Terre («19^e étoile la plus proche de nous»), est, avec une magnitude de 3,5, «visible à l’œil nu dans la constellation de la Baleine (Cetus)». En 2012, cinq exoplanètes ont été détectées dans son voisinage, dont les deux superterres Tau Ceti e et f, qui semblaient situées dans sa zone d'habitabilité.

Si la proximité relative de l’étoile Tau Ceti avec notre système solaire a contribué à en faire la vedette «de nombreux récits de science-fiction et de séries cultes comme Star Trek», l'étude ici présentée vient de remettre en cause l'habitabilité prédite de deux de ses planètes répertoriées, en développant un modèle simulant l’évolution du système Tau Ceti.

En effet, «cette étoile de type spectral G8 a connu d’importantes variations de luminosité au cours de sa longue histoire», qui laissent penser que les deux superterres Tau Ceti e et f, décrites aujourd'hui «comme présentes dans la zone d’habitabilité de leur étoile-parent», en ont été exclues dans le passé.

Ainsi, d'après ces calculs, il apparaît que la planète Tau Ceti e «est dans la zone habitable seulement dans une hypothèse généreuse», tandis que la planète Tau Ceti f, qui semble plus prometteuse, s'est vraisemblablement déplacée dans la zone habitable il y a moins d’un milliard d’années.

De plus, comme l'analyse de la métallicité de τ Ceti, donne «un rapport du magnésium au silicium de 1,78, ce qui est 70 % supérieur à celui de notre Soleil (1,2)», il en découle «que les astres formés autour d’elle dans son enfance, il y a quelque 10 milliards d’années, à partir des poussières et de gaz présents, arborent des propriétés physiques différentes de celles qui sont communes dans notre Système solaire».

En conséquence, comme «les planètes de Tau Ceti pourraient très bien être dominées par l'olivine dans des régions peu profondes du manteau avec des couches inférieures dominées par la ferropériclase» et comme «ce matériau aussi appelé magnésiowüstite, moins visqueux et résistant, peut en l’occurrence avoir de profondes conséquences sur le volcanisme et la tectonique des plaques», cela met en lumière «que les processus géologiques sont fondamentaux pour comprendre l’habitabilité d’une planète».