Une étude, dont les résultats intitulés «The delay of shock breakout due to circumstellar material evident in most type II supernovae» ont été publiés dans la revue Nature Astronomy, a permis de découvrir, grâce aux observations du télescope Blanco de Cerro Tololo (Chili), que des étoiles en fin de vie (supernovae), émettent un flash avant l’explosion qui signifie leur mort.

Ce travail mené pendant quatre ans aboutit à une meilleure compréhension de la fin «d’une famille d’étoiles, très massives, qui à l’intérieur brûlent des éléments comme de l’hydrogène et de l’hélium» dont «les plus massives brûlent jusqu’au fer» de sorte qu’elles «perdent leur source de pression» et que la gravité «finit par gagner, provoquant l’effondrement».

C’est précisément avant ce phénomène qu’elles émettent une lueur, qui «s’explique par le choc entre le gaz en expansion de la supernova et un matériau d’origine inconnue qui entoure l’étoile»: concrètement, «quand l’étoile est à cours de combustible, un mécanisme à l’intérieur provoquerait la perte de matériau dans ses zones les plus périphériques, juste avant l’explosion», mais, pour l'instant, le mécanisme qui provoquerait cela n'est pas clair.