Une étude, dont les résultats intitulé “A warm terrestrial planet with half the mass of Venus transiting a nearby star” ont été publiés dans la revue Astronomy & Astrophysics, a permis, grâce au VLT de l'ESO d'apporter un nouvel éclairage sur les planètes autour d'une étoile proche, L 98-59, qui ressemblent à celles du système solaire interne. Parmi les découvertes réalisées, figure une planète ayant la moitié de la masse de Vénus qui devient l'exoplanète la plus légère jamais mesurée à l'aide de la technique de la vitesse radiale.

Le système planétaire en question, en orbite autour de l'étoile L 98-59 située à seulement 35 années-lumière, abrite des planètes rocheuses, comme la Terre ou Vénus, qui sont suffisamment proches de l'étoile pour être chaudes". Grâce à la contribution du VLT de l'ESO, il est apparu "que trois de ces planètes pourraient contenir de l'eau ou en avoir dans leur atmosphère".

Concrètement, "les deux planètes les plus proches de l'étoile dans le système L 98-59 sont probablement sèches, mais pourraient contenir de petites quantités d'eau, tandis que jusqu'à 30 % de la masse de la troisième planète pourrait être constituée d'eau, ce qui en ferait un monde océanique".

De plus, des exoplanètes "cachées", "qui n'avaient pas été repérées auparavant dans ce système planétaire", ont été trouvées. Plus précisément, une quatrième planète a été découverte et la présence d'une cinquième est soupçonnée "dans une zone située à la bonne distance de l'étoile pour que de l'eau liquide existe à sa surface".

Cette étude "représente une avancée technique, car les astronomes ont pu déterminer, à l'aide de la méthode des vitesses radiales, que la planète la plus intérieure du système a tout juste la moitié de la masse de Vénus". En fait, pour analyser le système L 98-59, "l'instrument ESPRESSO (Echelle SPectrograph for Rocky Exoplanets and Stable Spectroscopic Observations) sur le VLT de l'ESO" a été utilisé et "sans la précision et la stabilité fournies par ESPRESSO, cette mesure n'aurait pas été possible".