Une étude, dont les résultats intitulés «The most ancient spiral galaxy: a 2.6-Gyr-old disk with a tranquil velocity field» sont disponibles en pdf sur arxiv.org, rapporte l'observation de la galaxie spirale la plus ancienne connue à ce jour, telle qu'elle était il y a 11 milliards d'années, grâce à un effet de lentille gravitationnelle produit par un amas de galaxies interposé entre cette galaxie spirale, immatriculée A1689B11, et la Voie lactée.

Le grossisement découlant de cet effet de lentille gravitationnelle a permis au Near-Infrared Integral Field Spectrograph équipant le télescope Gemini Nord, à Hawaï de détecter la jeune spirale «alors que l'univers observable avait environ 2,7 milliards d'années et qu'elle formait des étoiles 20 fois plus rapidement que les galaxies spirales les plus proches de nous observées actuellement». La découverte de A1689B11 est importante, car les observations avec des «télescopes comme Hubble ont montré que les galaxies spirales étaient de plus en plus rares en remontant dans le passé mais que le nombre de galaxies irrégulières de petite taille augmentait».

L'hypothèse avancée pour expliquer cela est «que les premières galaxies étaient naines et qu'elles entraient fréquemment en collision en fusionnant» de sorte que les galaxies spirales, beaucoup plus régulières, seraient issues de ces fusions. Plus précisément, la théorie développée pour expliquer la dynamique de ce processus postule que «le fluide d'étoiles des galaxies» se comporte «comme un plasma, tel celui qui devrait être produit dans Iter» qui est régi par l'équation de Vlasov *.

Alors que ce scénario indique que «de petites galaxies naines sont nées quelques centaines de millions d'années après le Big Bang et sont ensuite entrées en collision pour, parfois, fusionner en donnant des galaxies de plus en plus grosses, qui ont absorbé à leur tour d'autres galaxies naines», il est surprenant de découvrir que «des grandes galaxies spirales, qui croissent aussi en accrétant du gaz provenant de gigantesques courants d'hydrogène et d'hélium froid, se soient formées très rapidement».

Lien externe complémentaire (source Wikipedia)

* Équation de Vlasov