Une étude, dont les résultats intitulés «The stellar halo of the Milky Way traced by blue horizontal-branch stars in the Subaru Hyper Suprime-Cam Survey» ont été soumis à la revue PASJ (Publications of the Astronomical Society of Japan) et sont disponibles en pdf, révèle que le halo de la Voie lactée s'arrête à environ 520.000 années-lumière de Sagittarius A* (le trou noir central).

Relevons tout d'abord que si «on a coutume de dire que le diamètre de notre Galaxie, la Voie lactée, est d'environ 100.000 années-lumière et que nous, la Terre, le Soleil, bref tout le Système solaire, sommes situés à l'intérieur à quelque 26.673 années-lumière du centre, là où se cache le trou noir supermassif, il s'agit, en réalité, «du disque galactique, là où se concentrent l'essentiel du gaz, de la poussière et de la population d'étoiles avec leurs escortes de planètes».

Pour sa part, l'étude ici présentée a menée son enquête afin de déterminer les véritables dimensions du halo, à l'observatoire Subaru, à Hawaï, en «traquant un certain type d'étoiles qui se rencontrent dans les marges de la Voie lactée et au sein des amas globulaires (il y en a environ 160 qui gravitent autour de notre Galaxie)»: il s'agit d'étoiles de population II «désignées BHB (blue horizontal branch) pour 'étoiles bleues de la branche horizontale' (elles occupent la branche horizontale du diagramme de Hertzsprung-Russell)». Ces astres, bien que très lointains, «constituent de bons marqueurs de distance pour les astronomes».

Au bout du compte, la distribution de ces étoiles BHB détectée au plus loin par la caméra HSC (Hyper Suprime-Cam) du télescope de 8,2 mètres montre que la Voie lactée s'étend sur un rayon de plus d'un demi-milliard d'années-lumière: en fait, à cette distance «leur nombre décroit brusquement» et au-delà, on entre dans l'espace intergalactique. Pour finir notons que le halo qui enrobe le disque galactique contiendrait un milliard de masses solaires.