Une étude, dont les résultats intitulés «Baade’s window and APOGEE: Metallicities, ages, and chemical abundances» ont été publiés dans la revue Astronomy & Astrophysics, a permis de découvrir, grâce aux performances du relevé APOGEE (SDSS-III) qu'une fraction significative d'étoiles du bulbe appartient à une population jeune, alors que jusqu'ici, l’âge du bulbe galactique était estimé à environ 10 milliards d'années, ce qui correspond à une population stellaire ancienne.

Rappelons tout d'abord qu'au cours de la dernière décennie, «des progrès significatifs ont été accomplis dans la compréhension du bulbe galactique alors que beaucoup de questions restent en suspens concernant la nature du cœur de notre galaxie». Dans ce contexte, APOGEE a été «le premier relevé spectroscopique à large échelle en haute résolution de la population stellaire de la Voie Lactée».

L'étude ici présentée a été réalisée «sur la comparaison des paramètres stellaires et des abondances chimiques individuelles (éléments alpha, éléments de pic de fer) des géantes M dans la fenêtre du Baade». APOGEE «est capable de mesurer les âges individuels des étoiles, une mesure primordiale pour la compréhension de l’évolution de notre Voie Lactée» du fait que «les abondances de carbone et d'azote sont sensibles à la masse stellaire et donc à l’âge de chaque population d’étoiles».

Il est ainsi apparu «qu'une fraction significative d'étoiles du bulbe appartient à une population jeune» (les étoiles riches en métal sont principalement des étoiles jeunes, tandis que les étoiles pauvres en métal appartiennent à l'ancienne population). Ainsi, «les résultats actuels montrent un accord remarquable» avec le modèle de Haywood et al. (2016) qui explique que «cette population jeune s’est formée en raison des instabilités dynamiques dans le disque et après une période de "quenching" où la formation d'étoiles s'est arrêtée».

Pour sa part, APOGEE-2, dont les premières observations «ont été lancées en mars 2017», va «continuer à observer les parties internes de la Galaxie avec le télescope Pont de l'Observatoire Las Campanas, au Chili». Ainsi, avec les observations de APOGEE-2 actuellement en cours il sera «possible d’obtenir une cartographie complète des âges dans le bulbe galactique» de sorte que ces observations permettront «enfin de valider les modèles de formation et d’évolution de notre Voie Lactée».