Une étude, dont les résultats intitulés «VEGAS: A VST Early-type GAlaxy Survey. III. Mapping the galaxy structure, interactions and intragroup light in the NGC 5018 group» sont publiés dans la revue The Astrophysical Journal et disponibles en pdf, a permis, grâce au VST, d'effectuer un relevé de galaxies de type primitif autour de NGC 5018 (*).

Rappelons tout d'abord que si le VLT de l’ESO «est capable d’observer des objets astronomiques de faible luminosité dans les moindres détails», lorsque «les astronomes souhaitent étudier la diversité galactique, il leur faut utiliser un autre type d’instrument, doté d’un champ de vue plus étendu, tel le Télescope de Sondage du VLT (VST)», qui «fut conçu à des fins d’observation de vastes portions des cieux chiliens vierges de toute pollution» offrant ainsi «des relevés célestes détaillés de l’hémisphère austral».

En l'occurrence, les puissantes capacités d’observation du VST («un télescope de 2,6 m à la pointe de la technologie conçu pour sonder le ciel dans le domaine visible») ont permis d'effectuer «un relevé de galaxies de type primitif (VST Early-type GAlaxy Survey, VEGAS)», puis à analyser «un échantillon de galaxies elliptiques dans l’hémisphère austral». Ainsi, grâce à OmegaCAM, «un détecteur ultra-sensible situé au cœur du VST», des images «d’une grande diversité de galaxies de ce type évoluant dans différents environnements» ont été capturées.

L'étude ici présentée s'est intéressée plus particulièrement à une image de 400 megapixels sur laquelle figurent de nombreuses galaxies elliptiques parmi lesquelles NGC 5018, «située dans la constellation de la Vierge». Cette galaxie ressemble à une tâche diffuse «de couleur blanche, laiteuse» à première vue, mais en l'observant de plus près, on découvre «un mince flux de gaz et d’étoiles (une queue de marée)» qui «semble s’échapper de cette galaxie elliptique». Ce détail est important car «ces petites particularités galactiques que sont les queues de marées et autres flux d’étoiles témoignent d’interactions galactiques et constituent des éléments essentiels à une meilleure compréhension de la structure ainsi que de la dynamique des galaxies».

Toujours sur cette image en plus des nombreuses galaxies elliptiques et de quelques galaxies spirales, on observe «une grande diversité d’étoiles brillantes en avant-plan au sein de notre galaxie, la Voie Lactée». Ces objets, «telle l’étoile HD 114746 d’un bleu vif» (**) étaient situés «sur la ligne de visée joignant la Terre aux lointaines galaxies faisant l’objet de cette étude».

En fait, l'examen des régions les plus reculées de l’Univers s’accompagne «d’observations tout aussi envoûtantes de notre proche environnement». L'image dont il est question ici en fournit d'autres illustration avec «les traces à peine visibles laissées par les astéroïdes de notre propre Système Solaire»: par exemple, «la mince traînée laissée par l’astéroïde 2001 TJ21 (110423)», «capturée à diverses reprises, au cours d’observations successives», qui «s’étire sur la totalité de l’image» et «l’empreinte laissée par un autre astéroïde, baptisé 2000 WU69 (98603)».

Liens externes complémentaires (source Simbad)

(*) NGC 5018

(**) HD 114746