Une étude, dont les résultats intitulés «A single fast radio burst localized to a massive galaxy at cosmological distance» sont publiés dans la revue Science, a permis de trouver pour la première fois l'origine précise d'un phénomène mystérieux, découvert en 2007, appelé 'sursaut radio rapide'(Fast Radio Burst ou FRB, en anglais).

Notons tout d'abord que «la chasse à ces sursauts a permis d'en détecter 85 depuis leur identification». Si «la plupart étaient uniques : un flash et puis plus rien», quelques-uns se répétaient, de sorte qu'en 2017, pour la première fois, «des astronomes ont été capables de localiser avec précision la source d'un sursaut répété, baptisé avec poésie FRB 121102».

Alors que la localisation d'un sursaut unique «représentait une autre paire de manches», une nouvelle méthodologie a été mise au point pour relever ce défi: concrètement, un ordinateur a été programmé «pour qu'il cherche activement les sursauts». Il a reçu un milliard de mesures par seconde et a tenté «de trouver lesquelles contenaient un FRB».

Au bout du compte, «le sursaut FRB 180924 a été découvert par le radiotélescope Askap (Australian Square Kilometre Array Pathfinder) dans l'ouest australien». Produit à 3,6 milliards d'années-lumière de la Terre, il «a atteint chacune des 36 paraboles de ce télescope à un moment imperceptiblement différent, ce qui a permis aux scientifiques de faire une sorte de triangulation pour en calculer l'origine».

Ensuite, «grâce à d'autres télescopes au Chili et à Hawaï, les scientifiques ont pu obtenir une image de la galaxie d'origine et sa distance de la Terre». Comme ce sursaut «vient des alentours d'une galaxie massive composée d'étoiles anciennes, il semble que les sursauts radio rapides répétés et non-répétés pourraient avoir des origines complètement différentes.

En tout cas, cette découverte «fournit de nouvelles informations sur ce qui se trouve dans l'espace entre les galaxies», ce qui pourrait «aider à résoudre l'énigme de la 'matière manquante' de l'univers». En effet, une théorie explique «pourquoi le nombre d'atomes observé dans les étoiles est inférieur de moitié aux calculs théoriques» en stipulant que les atomes manquants se trouvent «dans des gaz ionisés dans les espaces intergalactiques».

A cause de cela, «les ondes cosmiques se dispersent pendant leur voyage jusqu'à la Terre : un peu comme la lumière est réfractée en passant dans un prisme. Les observations faites sur l'émission d'ondes dans le cas présent «correspondent à ce que la théorie prédisait sur la quantité de matière se trouvant sur son trajet».