Une étude, dont les résultats intitulés «Extensive Noachian fluvial systems in Arabia Terra: Implications for early Martian climate» sont publiés dans la revue Geology et disponibles en pdf, a permis d'identifier sur Mars un immense réseau fluvial de quelque 17.000 km dans la région d’Arabia Terra, grâce aux images en haute résolution capturées par la mission MRO (Mars Reconnaissance Orbiter).

La découverte de ce réseau fluvial est en accord avec les modèles climatiques des débuts de Mars qui «prédisent de la pluie à Arabia Terra», mais, jusqu'ici, «il y avait peu de preuves géologiques à la surface pour soutenir cette théorie».

Ce n'est plus le cas maintenant après la découverte de ce système d’anciens lits de rivière «s’étalant sur une surface aussi vaste que le Brésil» qui témoigne «d’une ancienne activité hydrique dans ce milieu situé à l'intermédiaire entre les hautes terres du sud et les basses terres du nord sur le globe martien». Paradoxalement, ces anciens lits de rivière se présentent «aujourd’hui comme des vallées inversées», car ils ont «résisté à l’érosion environnante» du fait qu'ils se sont «remplis de divers sédiments, sables et graviers qui se sont cimentés».

Ces «vallées inversées», dont «les plus larges font entre un et deux kilomètres», mesurent «jusqu’à 30 mètres de hauteur». Elles sont très «probablement les restes de rivières géantes qui ont coulé» durant «l’ère noachienne, entre 3,9 et 3,7 milliards d’années». Il en résulte que «s’il y a eu de la vie à cette période sur Mars, des traces pourraient bien y être conservées dans ces couches sédimentaires».