Une étude, dont les résultats intitulés «A binary main-belt comet» sont publiés dans la revue Nature et disponibles en pdf, rapporte la première découverte, grâce à Hubble, d'une comète binaire.

Rappelons tout d'abord qu'au fil des observations, il apparaît «de plus en plus évident que la ceinture principale d'astéroïdes est composée de petits corps célestes dont la composition minéralogique, et finalement l'origine, est fort diverse»: alors que «certains d'entre eux seraient des anciens noyaux métalliques d'embryons de planètes défuntes», d'autres «se seraient formés au-delà de l'orbite de Jupiter, ce qui les rendrait riches en eau».

Pour sa part, l'étude ici présentée s'est intéressé à un «objet céleste découvert en 2006 et initialement catalogué 2006 VW139»*. D'abord, il avait été suggéré «qu'il s'agissait d'un membre d'une famille d'au moins 11 astéroïdes, formée il y a 7,5 millions d'années par la fragmentation lors d'une collision d'un objet dont le diamètre avoisinait 10 km», avant que son statut change et qu'il soit «rebaptisé 288P, ce qui signifie, dans le cadre de la nomenclature adoptée en 1995 par l'Union astronomique internationale, qu'il s'agit d'une comète périodique dont la période est inférieure à 200 ans».

En fait, dès 2011, il est apparu sur des images prises par Hubble «que cet astéroïde pouvait avoir une activité cométaire, comme une vingtaine d'objets similaires connus à ce jour». Aujourd'hui, de nouvelles observations, toujours au moyen de Hubble, nous en apprennent d'avantage car l'objet qui s'est rapproché un peu plus du Soleil, s'est trouvé «à 200 millions de kilomètres de la Terre».

Il a été ainsi constaté que «non seulement l'activité cométaire est devenue plus importante du fait de la chaleur apportée par le rayonnement du Soleil» mais, aussi, grâce au gain en résolution, qu'il s'agissait de la première comète binaire découverte: en effet, ces images «permettent de suivre clairement un mouvement de révolution autour du centre de masse de deux objets, séparés par une centaine de kilomètres sur une orbite très elliptique».

Il découle de ces données «que les deux corps ont des masses comparables et des tailles similaires de l'ordre du kilomètre». Il est probable que, «dans un passé relativement proche», ces deux objets n'en faisaient qu'un et que leur séparation a pu être provoquée par une accélération de la vitesse de rotation du corps parent «causée par le fameux effet Yarkovsky» ** («des poches de glace initialement protégées des rayons du Soleil» auraient pu s'évaporer). Il semble que l'évènement se soit produit il y a 5.000 ans tout au plus, sans quoi un tel objet aurait dû épuiser ses réserves dans la ceinture d'astéroïdes.

Liens externes complémentaires (sources Wikipedia)

* (300163) 2006 VW139

** Effet Yarkovsky