Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue PLoS Biology, apporte un nouvel éclairage sur le mécanisme qui a permis de passer des gènes architectes qui fabriquent les nageoires des poissons à ceux qui forment les doigts des tétrapodes.

Comme, les gènes architectes, qui régissent la forme de la patte de la souris, sont constitués de deux pelotes de paires de bases côte à côte («l’une est responsable de la formation du bras, et la seconde de la patte et des doigts»), il a été montré dans une première étape que, chez le poisson zèbre, cette 'structure bimodale tridimensionnelle' de l’ADN était également présente. Cette observation indique donc que les poissons apparaissent disposer du mécanisme nécessaire pour fabriquer des doigts.

Dans une seconde étape, une souris transgénique a été créée «en insérant dans son embryon les gènes architectes responsables de la formation des nageoires des poissons». Il a pu alors être constaté que si les deux 'pelotes' du poisson «fonctionnent de façon similaire dans le bras», aucune n'a pu le faire dans les doigts.

Ce travail suggère donc, que «la transition entre les nageoires et des membres pourvus de doigts résultent de la 'modernisation' d’un mécanisme de régulation déjà existant». Il s'agit en fait «d'une transformation d’une pelote ‘bras’ en une pelote 'doigts'». En dehors de son intérêt pour la compréhension de l'émergence des tétrapodes, cette recherche pourrait permettre de mieux identifier l’origine de certaines malformations des membres.