Une étude, dont les résultats intitulés «Crawling in a Fluid» ont été publiés dans la revue Physical Review Letters et sont disponibles en pdf, a permis de montrer que le processus biophysique assurant la locomotion cellulaire sur un substrat solide 'par une sorte de rampement' est assez versatile pour expliquer également comment une cellule nage dans un fluide, ce qui peut aider à mieux comprendre les mécanismes de déplacement des cellules vivantes dans l’organisme dont d’intérêt est majeur pour les applications médicales.

Relevons tout d'abord que «si les cellules peuvent migrer dans le corps humain, le mécanisme à l’origine de ce déplacement pose encore de nombreuses questions» alors que la compréhension de ces migrations «permettrait de bloquer la métastase cancéreuse ou d’accélérer la cicatrisation». Il est cependant apparu que «sur un substrat solide, tel une paroi vasculaire ou un tissu, les cellules rampent par frottements à la manière d’une chenille de char», un mouvement «basé sur l’idée que les cellules créent spontanément un écoulement dans leur cortex, une fine couche de polymères située juste sous la membrane».

Dans ce contexte, l'étude ici présentée montre «que, de manière plus surprenante, ce modèle de propulsion fonctionne également dans un fluide», car un modèle tridimensionnel «où des cellules nagent sans adhésion spécifique avec leur environnement visqueux et sans avoir besoin de se déformer» est proposé: en «prenant en compte des paramètres biophysiques, comme la viscosité ou la contractilité du cortex», ce modèle «prédit des vitesses de nage cohérentes avec les observations expérimentales des cellules».

En conséquence, «ces travaux ouvrent des perspectives pour modéliser la migration des cellules dans la matrice extracellulaire des tissus vivants, pour la nage dans un milieu complexe ou encore pour la conception de robots biomimétiques».