Une étude, dont les résultats intitulés «Multiple mechanisms of nitrate sensing by Arabidopsis nitrate transceptor NRT1.1» ont été publiés dans la revue Nature Plants, a permis de mettre en lumière les stratégies des plantes pour optimiser l'utilisation des nitrates en élucidant le rôle de NRT1.1, une protéine de la membrane des cellules racinaires qui permet à la plante de percevoir son environnement mais aussi d'activer la bonne réponse adaptative en fonction des conditions du milieu.

NRT1.1 avait déjà été identifié, il y a quelques années, comme étant une protéine «qui assure la perception du nitrate (principale source d’azote dans le sol) ainsi que son transport dans les racines».

Surtout, elle déclenche des «réponses adaptatives au manque d’azote» en  entraînant «des modifications de l’architecture du système racinaire, de la régulation d’autres protéines du transport de nitrate, de l’expression de nombreux gènes, etc.».

Dans le cadre de l'étude ici présentée, il est apparu que NRT1.1 «met en œuvre non pas un seul, mais plusieurs mécanismes de signalisation du nitrate qui activent sélectivement des réponses différentes» et que cette protéine «existe sous plusieurs formes (phosphorylée ou non) qui ont des actions spécifiques de signalisation».

Comme «l'agriculture moderne est très consommatrice d’engrais azotés» ce qui «n’est pas acceptable sur le long terme car ces engrais ont un coût énergétique élevé et nuisent à l’environnement (pollution des eaux continentales et littorales par le nitrate, pollution de l’atmosphère par les oxydes d’azote)», ce travail ouvre ainsi des pistes en vue obtenir «de nouveaux génotypes mieux adaptés aux faibles doses d’engrais».