Une étude, dont les résultats ont été publiés le 28 mai 2013 dans la revue Plos Biology, montre que de nombreuses espèces rares jouent un rôle écologique unique, et sont, de ce fait, irremplaçables, même dans les écosystèmes les plus diversifiés de la planète.

Alors que l'importance fonctionnelle des espèces rares (c'est-à-dire qui présentent une faible abondance locale ou une aire de distribution limitée) est souvent considérée comme secondaire dans les milieux où la biodiversité est élevée, la démonstration du fait, que les espèces rares assurent des fonctions originales dans les écosystèmes, a été apportée en croisant les informations biologiques et biogéographiques de 846 espèces de poissons de récifs coralliens, 2 979 espèces de plantes alpines et 662 espèces d'arbres tropicaux originaires de Guyane. Il est ainsi apparu que les espèces qui présentent des combinaisons exceptionnelles de traits fonctionnels et qui, par conséquent, jouent un rôle écologique unique, sont majoritairement des espèces rares.

La disparition de ces fonctions uniques, portées par des espèces vulnérables, peut donc, avoir des répercussions inattendues en cas de changements environnementaux majeurs.

Ce travail met ainsi en relief l'importance de la conservation des espèces rares dans la résistance des écosystèmes aux perturbations et l'utilité de mener de nouvelles recherches dans cette direction.