Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue New Journal of Physics, propose, en s’inspirant de la circulation automobile, un modèle qui met en équations les ondes parcourant les groupes de manchots.

C'est «pour résister à des températures extrêmes allant jusqu’à -50°C et à des vents dépassant parfois les 200 km/h» que «les manchots se réchauffent en formant des groupes compacts appelés 'tortue'». Ce système de thermorégulation «permet aux oiseaux de faire grimper leur température corporelle jusqu’à 37°C».

Au sein de ces rassemblements, qui peuvent compter plusieurs milliers de manchots, les oiseaux se déplacent de proche en proche, «toutes les 35 à 55 secondes», formant «des ondes qui traversent l’ensemble du groupe»: assimilé à «un réseau de particules, le déplacement d’un oiseau entraîne automatiquement celui de ses voisins immédiats, qui cherchent à garder entre eux une distance de séparation optimale estimée à 2 cm (soit deux fois l’épaisseur de leur plumage)».

La simulation, qui «montre de quelle manière le mouvement se transmet de l’un à l’autre, maintenant ainsi l’ordre et la densité du groupe», prouve «que le point de départ des ondes peut indifféremment être situé au centre ou en périphérie», contrairement aux hypothèses qui avaient été envisagées au départ.