Une étude, dont les résultats intitulés «Simulating 2 Ga of geodynamo history» ont été publiés dans la revue Geophysical Research Letters, indique que pendant quelques centaines de millions d'années, au Précambrien, l'activité du noyau de la Terre a conduit notre planète à avoir plus de deux pôles magnétiques, un phénomène qui serait lié à la naissance de la graine de la Terre.

Rappelons tout d'abord, que les inversions du champ magnétique terrestre sont liées aux «courants de fer et de nickel fondus et turbulents situés dans la partie liquide du noyau de la Terre». Cependant si «les scientifiques savent que ce noyau s’est mis en place quelques dizaines de millions d’années après la formation de notre planète», il leur est plus difficile à «dater la naissance de sa partie centrale solide, la graine de la Terre, découverte par la Danoise Inge Lehmann *».

Jusqu'ici les archives paléomagnétiques laissaient penser que le champ magnétique «n’a pas beaucoup varié en intensité en moyenne depuis presque quatre milliards d’année». Cependant, on savait qu’il s’affaiblissait «temporairement à chaque changement de polarité». De plus, «il semblait aussi qu’il avait toujours été majoritairement dipolaire, c'est-à-dire comme celui d’un aimant avec deux pôles magnétiques».

Néanmoins, en théorie, «un champ magnétique peut avoir des composantes multipolaires, comme s'il était la somme de celui de plusieurs aimants orientés différemment les uns par rapport aux autres – on parle de composantes quadrupolaires (avec quatre pôles), octopolaires (avec huit pôles), etc». Or, les mémoires magnétiques terrestres sont assez «brouillées pendant une période s’étendant entre il y a un milliard d’années et 650 millions d’années, rendant problématique la reconstitution du ballet des continents à cette époque».

Afin d'en apprendre plus sur le sujet, de nouvelles simulations 3D de la géodynamo portant «sur les deux derniers milliards d’années de l’histoire de la Terre» ont été réalisées dans le cadre de l'étude ici présentée.

Elles font ainsi apparaître que «l’histoire thermique de la géodynamo conduit bel et bien le champ magnétique de la Terre à un changement spectaculaire survenu il y a un milliard d’années»: alors qu'avant, «il était comparable à celui d’aujourd’hui», durant «les 350 millions d’années qui suivirent, il aurait été plus faible et, surtout, il n’était pas dipolaire», et c'est aux environs de 650 millions d’années que «tout serait rentré dans l’ordre avec l’installation d’un champ magnétique similaire à celui d’aujourd’hui (modulo bien sûr les inversions magnétiques)».

Les simulations de cette étude suggèrent également «que ces évènements ont quelque chose à voir avec le début de solidification du noyau de la Terre, c'est-à-dire la naissance puis la croissance de la graine»: en effet, les calculs indiquant «que ce phénomène a débuté il y a environ 650 millions d’années» sont tout à fait en accord avec les archives magnétiques qui «contiennent les enregistrements les plus atypiques» entre «il y a 700 et 600 millions d’années».

C'est un renseignement précieux en ce qui concerne l'histoire de la biosphère, car «le champ magnétique de la Terre est un bouclier contre les rayons cosmiques, lesquels peuvent affecter le climat mais aussi le génome de formes vivantes».

Lien externe complémentaire (source Wikipedia)

* Inge Lehmann