Une étude, dont les résultats intitulés «Geologic record of partial ocean evaporation triggered by giant asteroid impacts, 3.29–3.23 billion years ago» ont été publiés dans la revue Geology , a permis de révéler que deux astéroïdes, qui sont entrés en collision avec la Terre, il y a respectivement 3,23 et 3,29 milliards d'années, ont fait bouillir les océans.

Comme ces catastrophes ont eu lieu des centaines de millions d'années après la fin du Grand Bombardement tardif (GBT), datée aux environs de 3,8 milliards d'années, la Terre en a conservé, selon l'étude ici présentée,  «de fort discrets stigmates» dans «de très anciennes roches sud-africaines».

Concrètement, «ces terrains décrivent au total huit collisions, que l'on détecte aux éjecta», c'est-à-dire aux matériaux rocheux éjectés dans l'atmosphère au moment des impacts, et deux d'entre elles se caractérisent par une violence exceptionnelle: ainsi, une partie des roches a été vaporisée et transformée en nuages, qui se sont rapidement condensées faisant pleuvoir «des sphérules de pierre un peu partout à la surface de la Terre».

Les roches analysées prouvent qu'elles se sont formées dans les océans de l'époque où «ces billes se sont déposées». La croûte carbonée retrouvée et la roche parfois fracturée sous les petites billes indiquent «que la couche supérieure des océans a ensuite momentanément disparu, tout simplement parce que, en raison de la chaleur intense régnant à la surface de notre planète après l'impact, les mers bouillaient et s'évaporaient» (la croûte carbonée étant «probablement ce qui est resté des stromatolithes, ces roches créées par des colonies de bactéries, lesquelles constituaient le vivant de cette époque reculée»).

De plus, la fracturation des sédiments antérieurs au cataclysme suggère qu'elle est «la conséquence indirecte de l'évaporation partielle de l'océan»: plus précisément, «le niveau des mers a temporairement chuté de plusieurs dizaines de mètres, exposant par endroits les fonds à une atmosphère surchauffée» de sorte que l'ébullition subite de l'eau qui était infiltrée dans les a fait 'craquer'.

Finalement, l'étude estime que les deux astéroïdes en question «devaient mesurer entre 20 et 100 kilomètres de diamètre» et qu'à la suite de la collision, «l'atmosphère de la planète est restée à plus de 500°C pendant quelques semaines et au-dessus du point d'ébullition de l'eau durant plus d'un an». Aussi, si la vie a perduré dans le cadre de «ce scénario d'apocalypse», c'est très vraisemblablement «parce que les bactéries qui la constituaient étaient à l'abri dans les eaux océaniques plus profondes».