Une étude, dont les résultats intitulés «Biological regulation of atmospheric chemistry en route to planetary oxygenation» ont été publiés dans la revue PNAS, révèle que, juste avant le début de l'oxygénation de l'atmosphère de la Terre (Grande oxydation ou Crise de l'oxygène), il y a 2,4 milliards d'années, quand l'oxygène a commencé à quitter les océans après les avoir saturés, notre planète aurait ressemblé à Titan pendant un million d'années parce que son atmosphère d'alors aurait contenu d'importantes quantités de méthane.

Rappelons tout d'abord qu'il y a «de bonnes raisons de penser que durant l'Archéen, c'est-à-dire la période géologique qui a occupé l'histoire de notre planète il y a entre 4 et 2,5 milliards d'années, l'atmosphère de la Terre primitive était constituée essentiellement d'azote, de vapeur d'eau et de gaz carbonique, lequel allait rapidement se trouver piégé sous forme de carbonates». C'est aux environs de 2,4 milliards d'années que l'atmosphère de Terre «a commencé à contenir des quantités notables d'oxygène» produites «depuis un certain temps par des cyanobactéries photosynthétiques, comme celles construisant les stromatolites».

Pour sa part l'étude ici présentée suggère «qu'il y a 2,4 milliards d'années, approximativement et pendant un temps très court, l'atmosphère de la Terre» aurait «contenu des quantités massives de méthane». Cela peut paraître surprenant parce que «s'il n'y a jamais eu d'importantes quantités d'ammoniac, de méthane dans l'atmosphère de la Terre, à l'instar de celles de Jupiter et Saturne et comme le supposait initialement l'expérience de Miller», on pensait qu'elles devraient «disparaître rapidement du fait de la photochimie produite par le rayonnement solaire au cours de l'Hadéen».

Pourtant, c'est en s'appuyant sur «les archives géochimiques de la Terre et de l'Archéen (au niveau des abondances des isotopes du soufre) et en se basant sur des modèles de l'atmosphère de la fin de cette période» que cette étude est amené à conclure «que des bactéries auraient produit juste avant la Crise de l'oxygène tellement de méthane que l'atmosphère de la Terre devait ressembler quelque peu à celle de Titan».

Ce phénomène, qui «aurait duré environ un million d'années», aurait «aidé notre planète à se débarrasser de l'hydrogène qu'elle contenait encore en quantité non négligeable dans son atmosphère, ce qui ne facilitait pas son oxygénation». C'est ainsi que «la route conduisant à la vie multicellulaire se serait trouvée ouverte».