Des travaux, dont les résultats ont été publiés dans la revue Nature Communications, ont permis de créer un détecteur capable de signaler la présence de substances chimiques dangereuses dans l’air à l’aide d’un simple téléphone portable en s'inspirant de la capacité de la peau du dindon à changer de couleur.

Comme «la peau du dindon est capable de passer du rouge au bleu et du bleu au blanc grâce à des 'paquets' de collagène (protéine fibreuse, la plus répandue dans le règne animal) parsemés de vaisseaux sanguins très denses», cette propriété lui a valu d'être baptisé 'oiseau aux sept visages' en coréen et en japonais.

La taille des espaces entre les fibres de collagène, qui «se modifie lorsque les vaisseaux sanguins se dilatent ou se contractent au gré des humeurs du dindon», change la manière «dont la peau reflète la lumière, faisant varier en conséquence la couleur de la tête et du cou de l’animal».

Une technique «reproduisant ce phénomène naturel à l’aide de virus inoffensifs pour l’Homme (des bactériophages M13) dont la structure filamenteuse ressemble beaucoup aux fibres de collagène» a été mise au point: en effet, ces 'paquets nanométriques' de virus, qui «peuvent eux aussi se dilater ou se contracter pour changer de couleur», réagissent différemment «en fonction de la substance chimique à laquelle ils sont exposés».

Mis en présence hydrocarbures, «ces bio-senseurs gonflent rapidement mais pas de la même façon, créant ainsi une gamme de couleurs spécifique à la substance en question, comme une «empreinte chimique» visuelle». Ils réagissent également «à des vapeurs de TNT, un puissant explosif, avec une concentration de seulement 300 parties par milliard».

En conséquence, une application mobile, baptisée 'iColour Analyser', a été créée «permettant d’identifier facilement les substances toxiques ou explosives à l’aide d’une simple photo des bandes de couleur du détecteur prise par un téléphone portable». Ce système, qui est «pratique et peu coûteux à fabriquer» pourrait permettre à l'avenir, en utilisant le même procédé, de détecter des cancers ou d’autres maladies en analysant simplement l’haleine.