Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue Nature Communications, propose une nouvelle technique pour réaliser des réactions de fusion contrôlée aneutronique. Ce nouveau schéma, initiant des réactions de fusion contrôlée hors équilibre thermique par laser, ouvre essentiellement la voie à l'exploitation de réactions de fusion ne produisant pas de neutrons, dans le cadre d'une production d'énergie propre et illimitée.

Lors des recherches sur la fusion laser, qui ont beaucoup progressé au cours de ces dernières années, la réaction la plus couramment étudiée actuellement utilise du deutérium et du tritium, produisant des neutrons très énergétiques. Cependant, en vue d'exploiter d'autres réactions de fusion, produisant peu ou pas de neutrons, il faut se tourner vers de nouveaux schémas.

La nouvelle technique proposée ici, qui produit des noyaux d’hélium 4 (particules alpha) à partir de la fusion de noyaux d’hydrogène et de bore, «repose sur l’interaction de protons accélérés par des impulsions laser très intenses avec un plasma de bore». Comme «l'énergie des protons est utilisée pour accéder aux résonances de la section efficace des réactions», éliminant, de la sorte, «la question de la température excessivement élevée nécessaire dans les schémas 'classiques'», ce nouveau schéma relance la possibilité d'utiliser la réaction hydrogène-bore en fusion laser.

Ainsi, «les expériences réalisées au LULI (École polytechnique, CNRS, CEA et UPMC) ont permis d’observer un nombre de réactions plus élevé de plusieurs ordres de grandeur par rapport aux expériences précédentes». Basées «sur une installation laser d’énergie modérée», elles ouvrent non seulement de nouvelles perspectives en vue de la production d’énergie, mais elles apportent également des données essentielles pour l'astrophysique en permettant une meilleure compréhension des cycles de combustion et de nucléosynthèse dans les étoiles.