Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue Nature Neuroscience, a permis d'identifier, grâce à l’imagerie par IRM fonctionnelle, le cortex entorhinal latéral comme étant le point dans le cerveau d'où émerge la maladie d’Alzheimer.

Cette découverte a pu être réalisée en observant 96 seniors sur une durée de 3 ans et demi. Comme, au bout de cette période, «la maladie d’Alzheimer a été diagnostiquée chez 12 d’entre eux», la comparaison entre les images du début du suivi et celles de personnes non malades, a fait apparaître «une nette baisse d’activité dans le cortex entorhinal latéral».

Ensuite, «à mesure que la maladie progressait, d’autres zones du cortex cérébral ont montré des faiblesses, notamment le cortex pariétal, une région du cerveau impliquée dans la navigation et l’orientation dans l’espace». Ces observations semblent donc montrer que la maladie d’Alzheimer se répand «de proche en proche, la destruction d’un neurone affectant les autres neurones auxquels il est relié».

Comme le cortex entorhinal latéral «communique avec l’hippocampe qui est le péage de l’autoroute des souvenirs», cette identification concorde bien avec le fait «que la maladie d’Alzheimer débute par un trouble de mémoire».

Pour en savoir plus sur l'origine du dysfonctionnent des neurones du cortex entorhinal latéral, des expériences sur la souris ont, en outre, été menées. Il a été ainsi prouvé que le peptide bêta-amyloïde et la protéine tau, les «deux protéines déjà mises en évidence dans la maladie d’Alzheimer» agissaient simultanément pour développer la maladie.