Une étude, dont les résultats intitulés «MmTX1 and MmTX2 from coral snake venom potently modulate GABA_A receptor activity» ont été publiés dans la revue PNAS, est parvenue après plus de dix ans de recherches à percer le mystère du puissant venin du serpent corail, qui pourrait apporter des éclairages sur l'épilepsie, la schizophrénie et la douleur chronique.

En effet, ce venin contient «la première toxine animale connue, appelée MmTX, qui cible les récepteurs GABA(A), en activant «de façon permanente une protéine clé des cellules nerveuses provoquant des crises mortelles d'épilepsie chez les proies». Étudiée chez les souris, «MmTX a provoqué une succession de relaxations et de tétanisations des muscles, similaires à l'épilepsie, qui ne peut être arrêtée».

Jusqu'à présent, les récepteurs GABA(A), qui sont «très importants chez les mammifères car ils jouent un rôle clé dans la communication entre les cellules nerveuses dans le cerveau et la moelle épinière», étaient «la cible de plusieurs molécules pharmacologiques importantes pour la santé humaine»: ainsi, des «médicaments anti-anxiété comme le diazépam et l'alprazolam (Xanax), un tranquillisant, ciblent aussi les récepteurs GABA(A) mais provoquent la relaxation au lieu de crises d'épilepsie car ils s'y fixent de manière différente» de MmTX.

La caractéristique nouvelle présentée par MmTX devrait permettre de l'utiliser comme un outil «pour mieux comprendre comment fonctionnent les récepteurs GABA(A)» dans la mesure «où des erreurs dans ces récepteurs peuvent provoquer l'épilepsie, la schizophrénie et des douleurs chroniques».