Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue Journal of Clinical Investigation, a permis la mise au point contre la gastro-entérite d'un traitement alternatif au vaccin en faisant «produire par un riz transgénique de grandes quantités d'un anticorps qui reconnaît une partie commune à tous les rotavirus, est stable à la chaleur, soluble, et résistant au milieu acide de l'estomac».

La gastro-entérite, caractérisée par une inflammation des intestins accompagnée de diarrhées et de vomissements à répétition qui provoquent une déshydratation très brutale de l'organisme, est «rarement fatale dans les pays développés», mais entraîne «le décès de plus de 700.000 nourrissons chaque année dans le monde». Or «dans près d'un tiers des cas, le responsable est un rotavirus», qui concerne souvent les cas les plus graves «exigeant une mise sous perfusion».

Alors qu'il existe déjà un vaccin efficace pour neutraliser le virus, la mise au point de la nouvelle approche avec le riz transgénique pourrait s'avérer commode sur le terrain. Il apparaît, en effet, que «l'eau de cuisson de ce riz contient des quantités suffisantes d'anticorps pour réduire l'ampleur des diarrhées lorsqu'elle est donnée à des souris avant ou pendant la gastro-entérite».

Plusieurs avantages, par rapport au vaccin sont à mettre à son actif. Tout d'abord, il permet «de s'affranchir de la chaîne du froid nécessaire aux vaccins, l'anticorps pouvant se conserver indéfiniment sous forme de riz». Ensuite, «il est très facile à utiliser et ne nécessite aucun personnel médical».

Enfin, «la production de l'anticorps par la simple culture du riz transgénique est aisée, illimitée et très bon marché» et «si son efficacité se confirme chez les malades, il agira sur les nombreuses souches virales circulant dans le monde».