Une étude, dont les résultats intitulés «Long-Term Training with a Brain-Machine Interface-Based Gait Protocol Induces Partial Neurological Recovery in Paraplegic Patients» ont été publiés dans la revue Scientific Reports, révèle que, pour la première fois, «des personnes paraplégiques depuis des années (entre trois et treize) ont pu recouvrer des sensations et un contrôle partiel de leurs jambes grâce à un programme de rééducation cérébrale et physique innovant» et à l'utilisation d'exosquelettes, «des structures de soutien du corps pour la marche activées par la pensée».

Cet exploit a été réalisé en un an «avec ce qu’on appelle une interface cerveau-machine (système de liaison directe entre le cerveau et un ordinateur), sans aucune implantation de puce, d’électrode ou de stimulateur dans le corps». Plus précisément, chacun des huit patients de l'expérimentation, paralysés des deux jambes, «a dû s’imaginer en train de marcher à l’aide d’un avatar virtuel», ce qui a conduit à faire «réapparaître la représentation des membres inférieurs dans son cerveau».

La rééducation, qui «a probablement réactivé des nerfs de la moelle épinière qui avaient survécu au traumatisme à l’origine de la paraplégie (accident de voiture, chute…)» (Il pourrait «s’agir d’un petit nombre de fibres nerveuses résiduelles» suffisant pour transmettre des «signaux de la zone du cortex moteur du cerveau à la moelle épinière»), a «combiné une immersion intensive dans la réalité virtuelle, renforcée par des signaux visuels et tactiles (donnant la sensation de toucher le sol) reçus par le patient, et des exercices physiques, notamment sur tapis roulant».

A l'issue de cet entraînement, «les patients ont pu effectuer des mouvements volontaires». Ainsi, «au bout d’un an, les sensations et le contrôle musculaire de quatre patients s’étaient suffisamment améliorés pour que les médecins requalifient le niveau de leur paralysie, de paraplégie totale à partielle» et «au bout de vingt mois, ce nombre est passé à sept». En outre, la plupart des patients a «bénéficié d’une amélioration du contrôle de leur vessie et du fonctionnement de leur intestin, réduisant ainsi leur dépendance aux laxatifs et aux sondes, et donc le risque d’infection, l’une des principales causes de décès parmi eux».