Une étude, dont les résultats intitulés «Basal paravian functional anatomy illuminated by high-detail body outline» ont été publiés dans la revue de Nature Communications, a permis, à partir de l'examen sous une nouvelle lumière de squelettes d'Anchiornis, un petit dinosaure à plumes éteint depuis plus de 160 millions d'années, de révéler sa forte ressemblance avec les oiseaux d'aujourd'hui.

Rappelons tout d'abord qu'en 2010, on avait déterminé qu'Anchiornis, avec les cuisses d'une poule, une queue élancée et des bras qui ressemblaient à des ailes, «possédait un corps de couleur grise», des ailes et des pattes «couvertes de longues plumes blanches bordées de noir» et que sa tête, «surmontée d'une longue crête couleur rouille tirant sur le marron», avait des taches orangées.

Pour sa part, l'étude ici présentée montre que ce petit animal qui mesurait 12 cm de haut, «possédait déjà certaines des caractéristiques propres aux oiseaux modernes» (par exemple, sous ses pattes se trouvaient «des coussinets identiques à ceux des poulets d'aujourd'hui»).

Des éléments, jusqu'ici inconnus de sa morphologie, ont été mis en évidence «grâce à l'imagerie optique de fluorescence, une technique» qui a permis de détecter des traces laissées «sur neuf squelettes par des tissus mous, invisibles sous la lumière classique». Le laser a, en particulier, révélé «l'existence d'une membrane sur l'avant du coude du dinosaure», appelée propatagium sur les ailes des oiseaux, qui est essentielle au vol.

Cette étude apporte ainsi de nouvelles informations qui pourront contribuer à savoir «si l'Anchiornis était capable de voler ou s'il représente une étape dans la transition entre les dinosaures non aviaires et les oiseaux», une «des plus importantes transitions évolutives de l'histoire de la vie».