Une étude, dont les résultats intitulés «A Giant Ostrich from the Lower Pleistocene Nihewan Formation of North China, with a Review of the Fossil Ostriches of China» sont publiés dans la revue Diversity, a permis, en analysant un fémur retrouvé dans le bassin de Nihewan, à environ 150 km au nord-ouest de Pékin, de décrire une autruche géante qui vivait il y a environ 1,8 million d'années dans ce qui est aujourd'hui la Chine du Nord.

Concrètement, «ce fossile, conservé au Muséum national d'Histoire naturelle de Paris, avait été découvert en 1925 par le jésuite et naturaliste français Émile Licent, puis rapporté en France en 1927 par Pierre Teilhard de Chardin, mais n'avait encore fait l'objet d'aucune description».

En utilisant «une équation permettant de calculer la masse d'un oiseau à partir de la circonférence de son fémur», le poids de l’autruche en question «a été estimé à 300 kg, soit deux fois celui de l'autruche africaine actuelle (Struthio camelus).

A partir des «caractères de l'os, et notamment son aspect très massif», l'étude l'a attribué «au genre Pachystruthio qui regroupe des autruches gigantesques ayant vécu au Quaternaire ancien dans une grande partie de l'Eurasie». Comme ce genre était connu, jusqu'ici, «principalement en Hongrie, en Géorgie et en Crimée», le fossile chinois décrit «étend considérablement la distribution géographique de Pachystruthio vers l'est, le bassin de Nihewan étant distant de quelque 6.000 km du site géorgien ayant livré des ossements de cette autruche».

Cette dispersion à travers l'Eurasie de Pachystruthio «a pu être favorisée par le grand développement des prairies et des steppes au début du Quaternaire». On peut penser que «bien que les homininés qui habitaient le nord de la Chine à cette époque aient côtoyé cet oiseau géant, il n'est pas certain qu'ils se soient attaqués à lui, car une autruche de cette taille n'était certainement pas une proie facile», mais ils ont pu, cependant, dérober à l'occasion, ses œufs.