Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue Nature, a permis de reconstituer la coloration de trois reptiles marins à partir de trois fossiles, qui ont été retrouvés avec une partie de leur peau et téguments fossilisés: il s'agit d'une tortue Luth, âgée de 56 millions d’années, d'un mosasaure de 86 Ma et d'un Ichtyosaure de190 à 196 Ma.

Alors que «les animaux doivent une part de leur coloration à la mélanine, un pigment produit par certaines cellules des téguments», il est particulièrement difficile de retracer l’histoire évolutive de la mélanine, car «elle résiste mal à l’usure du temps». Cependant, les trois spécimens analysés ont conservés «des traces de mélanine ou plus exactement d’eumélanime moléculaire associée avec des mélanosomes, organites cellulaires à l’intérieur desquels est fabriquée la mélanine».

Du fait que, combinée au cuivre, l'eumélanine procure une coloration allant du rouge-brun au noir, la reconstitution de la coloration des trois reptiles a permis de constater qu'elle ressemblait à celle de nombreux animaux marins actuels.

Ainsi, l'identification de la mélanine chez ces trois espèces de reptiles marins, dont la parenté est relativement éloignée, «fournit la preuve d’une évolution convergente de ce pigment et reflète son importance dans le monde animal».

Comme, en dehors de son rôle dans la coloration de la peau, «la mélanine intervient dans la thermorégulation de l’organisme», en analysant sa concentration, il devrait être possible d'obtenir des informations sur le milieu naturel de ces animaux et notamment de déterminer la température de l’eau où ils évoluaient.