Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue PLoS ONE, montre, grâce à l'examen des spécimens de collection mal identifiés antérieurement, que les oiseaux géants Phorusrhacidae, jusque là connus sur le continent américain et en Algérie, ont dû peupler l’Europe pendant un laps de temps sans doute assez bref, il y a environ 42 millions d’années.

Les membres de la famille éteinte des Phorusrhacidae étaient des prédateurs rapides, comme l'indique «leurs ailes réduites, leurs pattes postérieures allongées et leur énorme bec crochu», d’où «le surnom d’ oiseaux de terreur qui leur est souvent attribué par les médias» (certains «atteignaient plus de deux mètres de hauteur»).

Leurs restes fossiles les plus nombreux «ont été trouvés principalement en Amérique du Sud, dans des sédiments datant du Tertiaire (environ 50 à 2,5 millions d’années), et en Amérique du Nord à la fin de cette période, où ils firent une brève incursion». S'ils ont, récemment, été signalés «dans l’Eocène d’Algérie (environ 48 Ma)», jusqu’à présent, ils étaient « inconnus en Europe».

L'étude, ici présentée, menée dans le cadre d’un projet du programme de l’INSU du CNRS INTERRVIE, a consisté en un réexamen de fossiles «conservés dans trois collections paléontologiques, celles du Musée des Confluences de Lyon, du Naturhistorisches Museum de Bâle et de l’Université Claude Bernard - Lyon 1».

Elle a permis de mettre en évidence «une série de caractères anatomiques permettant de démontrer l’appartenance de ces restes fossiles aux Phorusrhacidae parmi lesquels un bassin extrêmement étroit dénotant une adaptation poussée à la course, des phalanges terminales puissantes et recourbées, différentes de celles, plus larges et plates, des autres oiseaux coureurs, indiquant de plus la présence de griffes acérées en liaison avec le régime carnivore».

Alors que «les restes d’oiseaux sont abondants dans nombre de sites paléontologiques de l’Eocène d’Europe», les Phorusrhacidae ne sont signalés «que dans les gisements de Lissieu et Egerkingen, datant tous deux de la fin du Lutétien, il y a environ 42 millions d’années», ce qui suggère «une brève incursion de ce groupe d’oiseaux sur le continent européen, suivie de leur disparition de cette région du globe».

Comme, ces oiseaux étaient, incapables de voler, il est peu vraisemblable qu'ils aient pu atteindre l’Europe directement depuis l’Amérique du Sud, ce qui pose le problème de l’histoire de leurs migrations. De plus, il reste également à comprendre quel fut leur rôle «dans des écosystèmes où existaient déjà d’autres grands prédateurs, notamment des mammifères carnassiers et des crocodiles terrestres».