Une étude, dont les résultats intitulés «The oldest record of ornithuromorpha from the early cretaceous of China» ont été publiés dans la revue Nature Communications, a permis de décrire deux spécimens, vieux de 130 millions d’années, d’Ornithurae, la branche évolutive qui a donné vie à toutes les espèces d'oiseaux actuelles).

Rappelons tout d'abord que si ce n’est qu’après la disparition des dinosaures, il y a 66 millions d’années, que les oiseaux modernes «ont connu une radiation évolutive» de sorte qu'en dix à quinze millions d’années, «un véritable 'big-bang' aviaire a conduit à l'émergence d'une grande diversité aboutissant aux quelques 10.000 espèces d'oiseaux représentées aujourd'hui», les ancêtres des oiseaux, eux, sont «apparus des millions d’années avant».

Les deux fossiles décrits dans l'étude ici présentée, qui «ont été découverts dans le nord-est de la Chine, dans le bassin de Sichakou, province d’Hebei», sont vieux de 130,7 millions d’années, d'après les «datations stratigraphiques et radiométriques des couches géologiques» desquelles ils ont été extraits.

Appartenant à une nouvelle espèce nommée Archaeornithura meemannae, ce sont «les plus anciens représentants des Ornithurae ou Ornithuromorpha, constituant environ la moitié des espèces d’oiseaux de l’ère mésozoïque» («les autres, les Enantiornithes, des oiseaux dotés de dents, ont disparu sans laisser de descendance lors de la crise qui a été fatale aux dinosaures»). Notons, qu'avant cette découverte, les spécimens les plus anciens connus «dataient de 125 millions d’années».

Bien que les deux spécimens retrouvés soient composés «de squelettes partiellement conservés, dont il manque une grande partie des crânes», plusieurs types de plumes «ont été préservées», ce qui prouve «que ces oiseaux d’une quinzaine de centimètres de haut devaient être plutôt habiles en vol».

En outre, l'absence de plumage au niveau des tibiotarses (os situés entre le fémur et les os du bas des pattes) révèle «un mode de vie semi-aquatique»: ainsi «comme d'autres oiseaux issus de la même région, l'Archaeornithura devait sans doute arpenter les nombreux marécages qui meublaient la zone à l'époque».