Une étude, dont les résultats intitulés «Prenatal development in pterosaurs and its implications for their postnatal locomotory ability» ont été publiés dans la revue Proceedings of the Royal Society B, laisse penser que les ptérodactyles (ptérosaures), des reptiles volants aujourd'hui disparus qui vivaient au Jurassique, avaient développé la capacité de pouvoir voler dès leur naissance.

Relevons tout d'abord que «les oiseaux ne peuvent voler qu'à partir du moment où ils ont atteint une taille quasiment adulte», une règle qui valait, jusqu'ici, pour tous les vertébrés volants. Ainsi, «des fossiles d'embryons de ptérodactyles aux ailes peu développées trouvés en Chine» semblaient jusqu'alors confirmer cette loi «quelle que soit la période de l'histoire».

Aujourd'hui, cette théorie est réfutée par l'étude ici présentée. Concrètement, elle a «comparé les embryons de ptérodactyles fossilisés trouvés en Chine avec des données sur la croissance prénatale chez les oiseaux et les crocodiles» et «conclu que ces reptiles n'en étaient qu'à un stade très précoce de leur évolution», loin de l'éclosion, alors que «d'autres fossiles d’embryons (trouvés en Chine et en Argentine) décédés juste avant leur naissance prouvent cette fois que les ptérodactyles avaient la capacité de voler à peine sortis de l'œuf».

Cette capacité particulière au vol «leur a permis, d'une part, d'échapper à certains prédateurs (d'autant que leurs parents ne semblaient enclins ni à les protéger ni même à les nourrir)» mais, d'autre part, elle «a causé pas mal de décès, le vol restant tout de même un mode de déplacement dangereux, notamment lorsque la météo devient mauvaise».