Une étude, dont les résultats intitulés «A novel archosauromorph from Antarctica and an updated review of a high-latitude vertebrate assemblage in the wake of the end-Permian mass extinction» ont été publiés dans la revue Journal of Vertebrate Paleontology, a permis de décrire une sorte de gros lézard de la famille des Archosaures, un ancêtre des crocodiles et des dinosaures, qui vivait en Antarctique, il y a 250 millions d'années. L'espèce a été dénommée Antarctanax shackletoni à partir d'une expression qui signifie 'roi de l'Antarctique' et du nom de l'explorateur, Ernest Shackleton.

Notons tout d'abord qu'il y a 250 millions d'années, «l’Antarctique n'avait rien de l'étendue glacée et hostile que l'on connait aujourd'hui» (car «jusqu'à -35 millions d'années environ, le continent était recouvert de forêts luxuriantes et sillonné de rivières») et «les températures descendaient rarement au-dessous de zéro degré, même si les nuits et les jours pouvaient durer des mois en hiver et en été».

Comme, aujourd'hui, ce continent est entièrement recouvert de glace, il y «est relativement difficile de trouver des fossiles». En fait, « la plupart ont été découverts sur les îles le long des côtes et sur les montagnes transantarctiques, qui s'élèvent jusqu'à 4.500 mètres et dont les sommets et vallées sont partiellement rocheux». C'est d'ailleurs «au Graphite Peak, au sud de cette chaîne de montagnes, qu'a été extrait le fossile partiel de Antarctanax shackletoni, un des plus anciens reptiles connus».

L'animal vivait à une époque où la Terre se remet à peine «de l'extinction massive du Permien-Trias, qui a vu 95 % des espèces marine et 70 % des espèces terrestres rayées de la planète», une catastrophe biologique qui «a favorisé l'émergence de nouveaux animaux comme les dinosaures, apparus après cette extinction». Selon les observations effectuées et «les comparaisons avec d'autres squelettes, Antarctanax shackletoni devait ressembler à l'iguane actuel et se nourrir d'insectes, amphibiens et petits mammifères».

Surtout, cette découverte jette «un nouveau regard sur la diversité biologique de l'Antarctique à cette époque», car ce continent «étant à cette époque connecté physiquement à l'Afrique du Sud», on a «longtemps pensé que la faune y était similaire», mais maintenant on s'aperçoit «qu'elle était au contraire unique». En outre, «les roches dans lesquelles a été trouvé le fossile de Antarctanax shackletoni sont susceptibles d'apporter de nouveaux indices sur les premiers mammifères ayant peuplé la planète après l'extinction Permien-Trias».