Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue Plos One a permis d'identifier 16 ordres, 50 familles, 105 genres, et plus de 180 espèces de poissons biofluorescents, montrant que le phénomène de biofluorescence est beaucoup plus répandu qu’on ne le pensait jusqu'à présent.

Il ne faut pas confondre biofluorescence, avec la bioluminescence: ainsi, «le vers luisant est bioluminescent» («la lumière qu’il produit est le fruit d’une réaction chimique»), alors que la biofluorescence n’est pas visible à l’œil nu.

Comme «un animal biofluorescent ne produit pas de lumière à partir d’une énergie chimique», il se contente d'absorber la lumière produite par une source externe, qu'il «transforme et réémet dans une autre couleur» («les photons captés par l’animal excitent certaines molécules fluorescentes qui réémettent cette énergie sous une différente longueur d’onde»).

C’est la découverte par hasard de la fluorescence d’une anguille, au large de l’île Little Cayman, qui est à l'origine de cette recherche: en effet, jusqu'alors, seulement quelques coraux ou méduses étaient connus dans l’océan pour être fluorescents.

Dans le cadre de quatre expéditions différentes dans les eaux tropicales, la biofluorescence des animaux a été stimulée, durant des plongées nocturnes, «avec des réseaux de projecteurs de haute intensité bleus» et enregistrée «avec des caméras sous-marines disposant des filtres jaunes».

Il en a découlé un superbe spectacle sous-marin: les raies et les requins sont apparus sous d’étonnantes couleurs, «les anguilles et les serpents de mer ont révélé de superbes motifs» et des poissons «très bien camouflés dans le visible, comme les poissons-pierres ou les autres rascasses ont pu être ainsi rapidement repérés».