Une étude, dont les résultats intitulés «Diet explains red flight feathers in Yellow-shafted Flickers in eastern North America» ont été publiés dans la revue The Auk, révèle que le changement de pigmentation du pic flamboyant n'est pas dû à une hybridation mais qu'il est causé par la rhodoxanthine, présente dans les baies de chèvrefeuille, dont ces oiseaux sont très friands.

Précisons tout d'abord que «le plumage d’ordinaire brun-beige sur le dos et jaune sous les ailes et la queue» du pic flamboyant, Colaptes auratus auratus, qui «est un oiseau commun d’Amérique du Nord», vire «depuis quelques années au rouge-orangé sous ses ailes après sa première mue, au mois d’août»: ainsi «12% des pics flamboyants bagués de Manomet (Massachusetts) présentent ces plumes rouges».

Jusqu'ici, on pensait «que cette modification de la pigmentation était due à une hybridation avec leur cousin Colaptes auratus cafer qui lui est rouge sous la queue et les ailes», bien que ces espèces se rencontrent rarement. L'étude ici présentée a entrepris de résoudre cette énigme en effectuant «des analyses de spectrophotométrie et de chromatographie sur les ailes des pics flamboyants».

Il est ainsi apparu, à partir des «observations faites sur des spécimens bagués, année après année», que, pour un même oiseau, «la variation de couleur n'est pas toujours la même». Comme elle peut être très intense une année puis beaucoup moins nette l’année suivante», ce manque de régularité indique que «le phénomène n’est pas génétique».

De plus, il a été détecté «la présence du pigment rhodoxanthine dans les ailes du pic flamboyant», alors que «le pigment normalement existant chez cet oiseau est la lutéine, un caroténoïde qui produit la couleur jaune des plumes». En fait, comme la rhodoxanthine absorbe «plus de longueur d’onde que la lutéine, la couleur rouge prend le dessus sur le jaune».

L'étude a découvert que cette rhodoxanthine provient «des baies de chèvrefeuilles asiatique (Lonicera) qui, depuis quelques années, envahissent les forêts américaines». D'ailleurs, «la fructification de cet arbuste correspond à la période de changement de couleur chez les pics flamboyants». Ce changement de pigmentation «se retrouve dans le Nord-Est des États-Unis, mais aussi dans le Midwest, où les chèvrefeuilles, considérés comme une espèce invasive sont abondants».

Notons pour finir que les pics flamboyants ne sont «pas les seuls touchés par cette modification pigmentaire» puisque «les baies de chèvrefeuille sont également à l’origine d’une couleur orangée chez le jaseur d’Amérique (Bombycilla cedrorum)».