Une étude, dont les résultats intitulés «Unique metabolites protect earthworms against plant polyphenols» ont été publiés dans la revue Nature Communications, a permis de révéler que c'est parce que les vers de terre produisent dans leur intestin des molécules appelées 'drilodefensins' qu'ils sont capables de grignoter des feuilles toxiques pour les autres herbivores.

Rappelons tout d'abord que «les plantes produisent des produits chimiques, les polyphénols, qui agissent comme antioxydants. Ces polyphénols, qui «donnent aux plantes leur couleur», sont également «des boucliers naturels pour les végétaux qui cherchent à se défendre des herbivores en perturbant leur digestion».

Si on savait «depuis longtemps que les vers de terre sont des spécialistes du recyclage» car ils «mangent feuilles mortes et autres matières végétales et 'recrachent' le carbone qu'ils enferment dans le sol, via le mucus», leur tolérance aux polyphénols était jusqu'ici «un mystère pour les scientifiques».

Ce n'est plus le cas aujourd'hui, car, grâce à une analyse moléculaire des fluides de l'intestin de 14 espèces de vers de terre, la présence de drilodefensins a été détectée: ces molécules, absentes des entrailles des cousins des vers de terre que sont les sangsues ou les vers des eaux usées, contrecarrent les toxines des plantes.

Comme le souligne le communiqué de l'AFP repris par LE VIF: «Sans les drilodefensins, les feuilles mortes resteraient sur la surface de la terre très longtemps, jusqu'à la construction d'une couche épaisse» et «l'ensemble du système de recyclage du carbone serait perturbé».