Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue PNAS, révèle que, comme certains animaux herbivores, qui «utilisent à leur profit les toxines contenues dans leur ration végétale alimentaire pour leur propre défense», les larves de chenilles Manduca sexta (Sphinx du tabac) utilisent la nicotine produite par des feuilles d’une espèce proche du tabac (Nicotiana attenuata) pour dissuader les araignées Camptocosa parallela de les dévorer.

Une observation préliminaire avait permis de noter que «ces chenilles herbivores évoluant sur des plants de Nicotiana attenuata riches en nicotine avaient tendance à subir moins de pertes la nuit suite aux attaques par des araignées». Pour démontrer clairement cette relation, des plants de Nicotiana attenuata dépourvus de nicotine ont été produits par voie génétique. Il a été alors constaté «que ces chenilles disparaissaient en plus grand nombre la nuit lorsqu’elles consommaient ces plants transgéniques ne contenant plus de nicotine».

De plus, l'étude a permis de mettre en évidence «que, lorsque les larves ingéraient des plants riches en nicotine, un enzyme (le cytochrome MsCYP6B46, fréquemment impliqué dans les processus des détoxifications), contenu dans le tube digestif, était davantage exprimé». En effet, les larves, consommant «des plants de tabac génétiquement manipulés qui n’exprimaient plus le gène responsable de la fabrication de cet enzyme», sont «sans défense vis-à-vis de leurs araignées prédatrices».

La raison est qu'elles exhalent une moindre quantité de nicotine que les autres «car elles sont incapables de faire migrer la nicotine de l’intestin vers l’hémolymphe»: le rôle de cet enzyme est donc bien de permettre «de rediriger une très faible proportion (0,65%) de la nicotine ingérée de l’intestin vers le liquide circulatoire de la chenille, l’analogue du sang chez les vertébrés», de sorte qu'ensuite cette nicotine est «expulsée à travers des pores, les stigmates».

Ce sont ces «petites bouffées de nicotine», qui constituent «une parade judicieuse mais qui ne fonctionne que vis-à-vis des araignées loup (autre nom des ‘wolf spiders’ ou Camptocosa parallela)», car «d’autres prédateurs sont insensibles à ce système de défense».