Une étude, dont les résultats intitulés «Evidence for Geomagnetic Imprinting and Magnetic Navigation in the Natal Homing of Sea Turtles» ont été publiés dans la revue Current Biology, a permis de prouver que les tortues de mer utilisent bien une carte magnétique pour retourner là où elles ont éclos.

En fait, il semble que ces tortues reviennent nidifier sur la plage où elles sont nées parce que c'est la «seule façon pour une tortue femelle d'être sûre qu'elle a fait son nid dans un endroit favorable» au développement de ses œufs.

Si des indices «indiquaient déjà que les tortues de mer utilisent le champ magnétique terrestre pour s'orienter en plein océan», jusqu'à présent «rien n'était certain concernant leur méthode pour retourner immanquablement sur la plage de leur naissance et y pondre».

Cependant, une des hypothèses avancées était «que les tortues créent une sorte de carte magnétique du lieu, dès leur éclosion, et qu'elle utilise ensuite cette information pour y retourner».

Comme il est particulièrement difficile de vérifier cette idée dans l'eau, l'étude ici présentée a employé une méthode originale pour valider l'hypothèse de la carte magnétique: elle est fondée sur l'idée «que si les tortues utilisent le champ magnétique pour retrouver leurs plages natales, les changements qui se produisent naturellement dans le champ terrestre pourraient influencer leurs zones de nidification».

Pour détecter ces changements naturels, «une base de données regroupant les lieux de nidifications des tortues le long de la côte Est de Californie, sur 19 années» a été analysée. Il est alors apparu «une forte association entre la distribution spatiale des nids de tortues et les changements subtils du champ magnétique de la Terre».

Ainsi, «dans les zones où les lignes du champ magnétique se sont rapprochées», une concentration de sites de nidification a été observée, tandis que là où elles divergeaient, «les nids étaient plus espacés».

Si ces éléments «prouvent que les tortues utilisent bien une carte magnétique pour retourner là où elles ont éclos», ce mécanisme biologique reste encore mystérieux. Il est cependant envisageable que les tortues possèdent «des particules sensibles aux champs magnétiques dans leur cerveau» sans qu'aucune preuve de cela n'existe pour le moment.