Une étude, dont les résultats intitulés «A Supernova at 50 pc: Effects on the Earth's Atmosphere and Biota» ont été publiés dans la revue The Astrophysical Journal, a permis d'évaluer les effets de l'explosion d'une supernova à 50 pc sur l'atmosphère de la Terre et son biotope.

Rappelons tout d'abord qu'il y a un an, deux études ont conduit à la conclusion «que les excès d'isotopes radioactifs du fer (⁶⁰Fe) trouvés dans des carottes réalisées dans d'anciens fonds marins ont pour origine des supernovæ» dont la plus récente «pourrait s'être produite il y a environ 2,6 millions d'années».

Une nouvelle estimation de la distance de cette récente supernova, qui serait de 150 années-lumière au lieu des 300 années-lumière «comme cela avait été suggéré précédemment», est à l'origine de l'étude ici présentée, qui s'est intéressé «aux conséquences qu'a pu avoir cet évènement sur la vie sur Terre». Indiquons à ce propos que la distance minimale de 'sécurité' entre la Terre et une supernova, avancée dans une étude en 2003, est en réalité «presque le double, entre 40 et 50 années-lumière».

Pour ce qui concerne l'évènement étudié, il est très probable que «des hordes de rayons cosmiques se soient frayé un chemin» jusqu'à notre Terre. En effet, si les rayons cosmiques émis par les supernovæ «aiment voyager le long des lignes de champs magnétiques» sans les traverser, dans le cas analysé «la bulle locale dans laquelle nous nous trouvons (le Soleil et ses planètes), structurée par des supernovae successives, est un 'champ magnétique faible et désordonné'».

Dans ce contexte, le flux, qui «ne fut sans doute pas assez fort pour causer une extinction de masse», a pu «tout de même affecter les êtres vivants»: comme les muons «seraient descendus dans la basse atmosphère et auraient eu un effet sur la troposphère», cet effet peut être comparé à celui «de plusieurs tomodensitogrammes (en anglais, CT-Scans ; CT pour Computerized Tomography) effectués sur une année» sachant que «votre médecin ne recommanderait pas une tomodensitométrie, à moins que vous en ayez vraiment besoin».

Comme les conséquences sur les êtres vivants auraient «pu être des cancers et des mutations», cette étude a examiné «des fossiles datant du pléistocène (la période à laquelle l'évènement a pu se produire) et provenant d'Afrique» parce que ce continent «fut le plus géologiquement stable à cette époque». On a noté «beaucoup de disparition d'espèces à ce moment-là», mais du fait qu'il existe «de nombreux effets concurrents», il est difficile de les lier à la supernova.

Plus précisément, ces extinctions ont pu, par exemple, «être induites par des changements climatiques». Cependant, comme les rayons cosmiques peuvent «agir sur la formation des nuages et donc modifier le bilan radiatif de l'atmosphère», il peut exister des corrélations.

Par ailleurs, une lumière bleue envahissant le ciel, qui a pu durer un mois, est un autre effet, signalé par cette étude, des interactions avec les rayons cosmiques. La durée de cette lumière bleue a pu être suffisante «pour gêner un grand nombre d'espèces et modifier leurs comportements» en perturbant, en particulier, le sommeil.

En dernier lieu, «l'une des conséquences les plus graves d'une pluie de rayons cosmiques d'une supernova située à 150 années-lumière sur l'atmosphère terrestre» est, «une augmentation des coups de foudre» avec, pour corollaire, «le déclenchement d'incendies de forêt». Cette prédiction apparaît se retrouver «dans les archives géologiques en Afrique il y a 2,6 millions d'années», car «une diminution significative de la couverture forestière et une extension des prairies» est observée et il semble que «les rayons cosmiques aient quelque chose à voir avec cela».

En fin de compte, s'il n'y a pas eu d'extinction massive, il est vraisemblable que cette supernova a «semé le trouble sur notre planète bleue».