Une étude, dont les résultats intitulés «Climate mediates the biodiversity–ecosystem stability relationship globally», ont été publiés dans la revue PNAS, a permis de montrer, pour la première fois à l'échelle mondiale, les effets positifs de la biodiversité végétale sur la stabilité et le fonctionnement des écosystèmes terrestres.

Notons tout d'abord que «l'humanité dépend directement des services fournis par les écosystèmes pour son bien‐être, son développement et sa survie» et particulièrement des services «associés à la production de biomasse par la végétation ainsi que sa stabilité au cours du temps pour assurer l’alimentation humaine et animale, la fertilité des sols ou encore la production de bois et de combustible».

Alors que, depuis 20 ans, de nombreuses études, «réalisées dans le cadre d’expérimentations en conditions contrôlées et dans un nombre d’écosystèmes restreint», ont «démontré l'importance de la diversité végétale dans le maintien et la stabilité des écosystèmes», l'étude ici présentée «a analysé des données satellites obtenues sur 14 ans couplées à des mesures de terrain dans 123 sites répartis sur tous les continents (à l’exception de l'Antarctique)».

Plus précisément, cette étude a «examiné des écosystèmes contrastés, composés de plantes très différentes, aux histoires géologiques et climatiques diverses: la savane africaine, les déserts steppiques en Chine, la pampa en Amérique du Sud, des forêts australiennes ou encore les maquis du bassin méditerranéen et les steppes nord‐africaines». Concrètement, «la variation temporelle de la couverture végétale obtenue par image satellite a été utilisée comme indicateur de la stabilité de l'écosystème puis a été liée à la diversité végétale observée sur le terrain».

En plus du nombre d'espèces végétales, «l’effet de la diversité fonctionnelle des plantes, c’est‐à‐dire la diversité de leurs tailles, de leurs formes ou de la physiologie de leurs feuilles associées à la capacité des plantes à survivre dans des conditions climatiques pouvant être très variables dans le temps» a été prise en compte.

Il est alors apparu «que les effets positifs de la diversité végétale sur la stabilité des écosystèmes sont détectables dans le monde entier et dans tout type d’écosystèmes». Ces observations suggèrent ainsi «que la biodiversité a une influence positive et aussi importante que le climat ou le type de sol sur la stabilité et le fonctionnement des écosystèmes».

En outre, ces travaux «montrent que, dans le contexte actuel du changement climatique et l’augmentation global de l’aridité, la relation entre la stabilité des écosystèmes et la diversité des plantes peut être modifiée». En fait, «dans les zones de faible aridité, le contrôle de la stabilité des écosystèmes dépend principalement de la diversité fonctionnelle des plantes» tandis que «dans les zones de forte aridité, ce rôle de stabilité est principalement joué par le nombre d'espèces présentes sur le site».

Il en résulte que, du fait que «les écosystèmes arides de la planète abritent 38 % de la population mondiale dont 90 % sont localisés dans des pays en voie de développement, des populations souvent très dépendantes de la stabilité temporelle des ressources naturelles», il est essentiel de «préserver différentes facettes de la biodiversité des plantes» dans «un contexte de changements globaux et d’aridité croissante pour maintenir la stabilité et le fonctionnement des écosystèmes dont nous dépendons».