Une étude, dont les résultats intitulés «Shedding Light on the Grey Zone of Speciation along a Continuum of Genomic Divergence» ont été publiés dans la revue PLOS BIOLOGY, a permis d'évaluer la 'zone grise' dans laquelle deux populations commencent à diverger et au-delà de laquelle on considère que ces deux groupes sont désormais deux espèces distinctes: il apparaît ainsi que cette zone s'étend de 0,5% jusqu'à 2% de divergences moléculaires.

Rappelons tout d'abord que la spéciation, qui «est un processus complexe et graduel», consiste en «la séparation d'une espèce en deux distinctes résulte d'une accumulation progressive de mutations dans le génome de deux populations». Peu à peu, ces modifications génétiques vont réduire la probabilité pour deux individus provenant de chacune de ces populations puissent se reproduire ensemble et «diminuer la fertilité des hybrides, fruits de leur union».

Afin de définir cette zone grise, l'étude ici présentée a procédé à «une analyse comparative du génome de 61 paires de populations animales, chacune d'entre elles ayant plus ou moins entamé le processus de spéciation».

Pour les paires placées au début du continuum, peu de barrières génétiques ont été observées, «ce qui signifie que chez ces populations, des transferts de gènes se produisent encore régulièrement: on parle alors d'espèces semi-isolées», alors qu'à la fin du processus, «l'incompatibilité génétique est telle que ces transferts sont bien plus rares», autrement dit «les deux populations sont proches de sortir de la zone grise et de devenir deux espèces distinctes présentant une hétérogénéité importante de leur génome».

Cette définition précise de la zone grise a permis de révéler «des débuts d'isolations génétiques insoupçonnées»: en l'occurrence «les populations du Maroc et d'Europe des papillons connus sous le nom de Mélitées du plantain (Melitaea cinxia), seraient en cours de spéciation» et «deux populations de vers de terre de l'espèce A. chlorotica se situeraient également dans la zone grise» («les A. chlorotica d'Espagne et de France pourraient, à terme, devenir deux espèces distinctes»).

Soulignons pour finir que, même si cette «définition précise de la 'zone grise'», peut être une source de débat, elle pourra servir à la conservation des espèces et à la gestion de la biodiversité.