Une étude, dont les résultats intitulés «230-million-year-old turtle fossil deepens mystery of reptile's origins» ont été publiés dans la revue Nature, décrit un fossile qui apporte des informations sur la façon par laquelle la tortue est devenue tortue.

Rappelons tout d'abord que ce qui caractérise les tortues, ce sont leur carapace «composée d’un plastron et d’une coquille, soudés au squelette de l’animal» et leurs mâchoires qui «n’ont pas de dents, mais sont recouvertes d’un bec». Ceci étant posé, le nouveau fossile «découvert dans le sud-ouest de la Chine, baptisé Eorhynchochelys sinensis et vieux de près de 230 millions d’années», fournit de nouveaux éléments sur l'évolution des tortues sans parvenir à totalement résoudre cette question.

La tortue primitive en question, qui est «la première tortue fossile à bec», présente «des côtes larges et plates le long du dos, ce qui pourrait être un commencement de carapace». Il est remarquable «que même si un bec s’est développé, les dents ont été préservées», de sorte qu'il s'agit d'une «mâchoire à demi-bec et à demi-dent, une excellente caractéristique de transition».

Du fait que «les scientifiques disposent de très peu de fossiles de tortue», l’identification de leur ancêtre «fait encore débat»: ainsi, alors qu'une théorie «soutient que les tortues partagent le même ancêtre que la plupart des reptiles», certains experts «pensent que la forme du crâne des tortues modernes est une preuve du contraire». Dans ce contexte, «ce nouveau fossile fait pencher la balance vers la première théorie».

Pour finir, relevons que parmi les squelettes de tortues primitives découverts, il y a «un spécimen vieux de 220 millions d’années, sans coquille sur le dos mais avec un plastron entièrement formé» et un fossile, vieux de 240 millions d’années, qui «ne présente aucune trace de carapace».