Une étude, dont les résultats intitulés «Northern Elephant Seals Memorize the Rhythm and Timbre of Their Rivals’ Voices» sont publiés dans la revue Current Biology, a permis de montrer que les éléphants de mer mâles mémorisent le rythme et le timbre de la voix de leurs rivaux.

Rappelons tout d'abord qu'une précédente étude a montré «que, dans la compétition qui les oppose pour la conquête des femelles, les éléphants de mer mâles reconnaissent la voix de leurs rivaux, ce qui leur évite de se lancer dans des combats dangereux». Dans le prolongement de cette recherche, l'étude ici présentée s'est focalisée sur les modifications du rythme et du timbre de la voix de ces rivaux.

Notons ici que, chez l'éléphant de mer Mirounga angustirostris, «les cris des mâles sont des séries rythmiques de pulsations caractérisées par un «clac – clac – clac …»: de plus, la voix de chaque individu, qui «est caractérisée par son tempo (entre 1 et 3 pulsations par seconde selon les mâles) et son timbre, plus ou moins grave», reste «remarquablement stable au fil des ans».

Les bases acoustiques de cette reconnaissance vocale sont étudiées «en émettant des vocalisations d’éléphants de mer mâles avec un haut-parleur»: en particulier, le rôle du rythme sonore a été testé «en changeant artificiellement le tempo original de la voix des individus et en observant les réponses comportementales des autres mâles à ces signaux modifiés».

Plus précisément, «chaque individu testé écoutait successivement trois enregistrements à plusieurs jours d’intervalle : le cri naturel d’un mâle dominant (contre lequel il avait perdu un combat auparavant) et deux versions modifiées du même cri, l’une ayant subi une légère modification du tempo original - le nouveau tempo restant dans la variabilité naturel de l’individu - et l’autre plus importante».

Il est ainsi apparu qu'à «l’écoute du cri naturel et de celui modifié, chaque mâle a fui dans la direction opposée au haut-parleur, signifiant ainsi qu’il avait reconnu la voix de son congénère dominant», tandis que lorsque «le tempo était changé de manière importante, la voix du dominant n’était plus reconnue et le mâle testé ignorait alors le cri émis par le haut-parleur».

Dans un contexte où «l'origine évolutive de la perception des rythmes sonores, une capacité cognitive essentielle à la musicalité, reste une énigme», cette étude révèle que «l'éléphant de mer est le premier mammifère à apprendre, se souvenir, et utiliser le rythme des voix pour reconnaître ses congénères»: chez l’éléphant de mer, cette capacité est un atout évolutif considérable, car «les mâles revenant année après année sur la même plage, ils mémorisent l’identité de leurs congénères et utilisent cette information pour gérer au mieux leurs interactions, limitant dans la mesure du possible des combats parfois sanglants».