Une étude, dont les résultats intitulés «Hominids adapted to metabolize ethanol long before human-directed fermentation» ont été publiés dans la revue PNAS, a permis de montrer que l’alcool a été métabolisé par les hominidés il y a 10 millions d’années bien avant les premières consommations répertoriées d’alcool, qui sont datées d'il y a seulement 9.000 ans.

Cette conclusion découle de la mise en lumière de l'histoire, dans la lignée des ancêtres de l’homme, «de l'alcool déshydrogénase (ADH4), la première enzyme de l’appareil digestif à métaboliser l’alcool».

Ainsi, dans l'étude ici présentée un total de «28 mammifères différents dont 19 primates modernes» ont été passés en revue, ce qui a permis de faire une analyse s'étalant sur plus de 50 millions d'années en arrière, «chacun de ces spécimens représentant un point de divergence dans l’histoire évolutive des primates».

Il en a résulté la mise en évidence «d’une mutation du gène codant pour cette enzyme, survenue il y a 10 millions d’années», qui fait qu'après cet événement, l’ADH4, qui «existait sous une forme beaucoup moins performante» (permettant à un organisme d’absorber «que d’infimes quantités d’alcool à la fois») a pu devenir beaucoup plus efficace.

A cet époque l'ancêtre hominidé des hommes, «commun également aux chimpanzés et aux gorilles», se nourrissait «en partie de fruits tombés par terre, en particulier quand la nourriture se faisait rare».

Ces fruits contenant «des concentrations plus élevées de levure fermentée et d’éthanol que ceux encore accrochés aux branches» ont, selon cette étude, «motivé l'apparition et le maintien de la mutation».

En effet, pour les porteurs de cette mutation d'ADH4, l'éthanol s'accumulait moins rapidement dans le sang ce qui les rendait moins vite saoul et augmentait de manière appréciable leurs chances de survie.