Une étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue PLOS ONE, suggère que, l'australopithèque Paranthropus boisei, qui évoluait en Afrique de l'Est entre 1.4 à 2.4 millions d’années, aurait survécu en se nourrissant de noix tigrées, de petits tubercules encore consommés aujourd’hui dans certaines régions du monde.

Alors que sa mâchoire massive et ses énormes molaires ont longtemps laissé penser que Paranthropus boisei avait «un régime alimentaire composé de noix, de graines et autres aliments durs», une récente analyse chimique des restes dentaires a montré que l'alimentation de cet hominidé «serait à base de plantes utilisant la photosynthèse C4, comme les graminées tropicales ou le carex, similaire au papyrus».

Cependant ce régime aussi peu nutritif est apparu insuffisant pour répondre aux «besoins physiologiques de l’organisme de P. boisei, doté d’un si grand cerveau». Afin de résoudre ce mystère, l'étude, ici présentée, s'est penchée sur les babouins du parc national d'Amboseli au Kenya, qui évoluent dans un environnement très similaire à celui de l'australopithèque.

Il est alors apparu «que les babouins, et donc certainement P. boisei, se nourrissent de noix tigrées à savoir les tubercules du souchet comestible»: ces excroissances de la racine, qui «sont riches en substances de réserve pour assurer la survie de la plante dans des conditions difficiles», possèdent «les minéraux, vitamines et acides gras» en quantité «largement suffisante pour répondre aux besoins nutritionnels des hominidés».

De plus, comme les noix tigrées, riches en amidon, «devaient être mâchées longuement pour pouvoir être digérées», la mâchoire imposante de P. boisei représentait un gros avantage pour cette action.