Une étude, dont les résultats intitulés «A high-coverage Neandertal genome from Vindija Cave in Croatia» ont été publiés dans la revue Science, a permis de faire l'analyse génétique complète d'une femme de Néandertal, dont le squelette a été retrouvé dans la grotte de Vindija (Croatie); ce séquençage d'un génome entier est le deuxième effectué sur un Néandertalien.

Plus précisément, le seul génome de grande qualité analysé jusqu'ici «provenait d'une femme de Néandertal qui vivait il y a 122000 ans dans les montagnes de l'Altaï, en Sibérie». Ses gènes avaient montré «que ses parents provenaient de la même famille» («ils étaient peut-être demi-frère et sœur, ou l'un était peut-être le neveu ou la nièce de l'autre»). Ce n'est pas le cas de la femme en question dans cette étude, qui, elle, a vécu il y 52000 ans et dont les gènes ne montrent pas de signe d'inceste.

En fait, alors que le Néandertalien d'Altaï «vivait en petits groupes avec sa famille proche» qui incluait ses parents, ce qui laissaient penser «que c'était une pratique courante chez les hommes de Néandertal», la présente étude indique que le Néandertal de Vindija «vivait dans des groupes beaucoup plus ouverts, probablement semblables à ce que nous savons des chasseurs-cueilleurs modernes», car certains de ses ancêtres s'étaient croisés avec des Homo Sapiens.

Ici, il faut cependant souligner que, de façon surprenante, les deux spécimens de femmes néandertaliennes apparaissent «avoir été étroitement liés entre eux, malgré leur distance géographique et dans le temps», ce qui conduit à dire «que la population des Néandertaliens devait être de petite taille».

Comme ce nouveau séquençage montre que 16 variantes génétiques de Néandertal ont été transmises à l'homme moderne, il confirme essentiellement que les hommes de Néandertal se sont reproduits «avec des Homo Sapiens originaires qui avaient migré dans le nord de l'Afrique». En outre, il révèle que des gènes que nous avons hérités des Néandertaliens peuvent «favoriser l'apparition de certains traits ou maladies».