Une étude, dont les résultats intitulés «Ontogeny of the maxilla in Neanderthals and their ancestors» ont été publiés dans la revue Nature Communications, a permis d'expliquer l'origine de différences morphologiques intrigantes entre l'Homme de Neandertal (Homo neanderthalensis) et l'Homme moderne (Homo sapiens), les différences les plus frappantes étant les protubérances osseuses du visage des Néandertaliens, particulièrement la barre au-dessus des yeux qui lui donne un aspect très caractéristique.

Pour y parvenir, l'étude ici présentée s'est focalisée sur «les ossements de la mâchoire supérieure d'un enfant néandertalien découvert sous le rocher de Gibraltar en 1926». Alors qu'après la naissance «il y a une superposition de dépôts d'os dans le visage chez les deux espèces», il apparaît «que, chez les Néandertaliens, ces amas d'os continuent de grossir pendant l'adolescence», tandis que, chez l'Homme moderne, «il se produit l'effet inverse : les dépôts osseux se résorbent quand l'enfant grandit, lui donnant un visage plus plat».

Ainsi, «cette différence de croissance faciale avec l'homme moderne était déjà visible» chez l'enfant de Gibraltar, qui «était approximativement âgé de 5 ans à sa mort». Comme «certains australopithèques dont les Australopithecus afarensis (la famille de Lucy) et les A. africanus» et les tous premiers membres du genre Homo» auraient «les mêmes caractéristiques faciales que l'homme de Neandertal et leurs ancêtres», le mode de croissance du visage de l'homme moderne serait «un caractère distinctif».