Une étude, dont les résultats intitulés «Progressive aridification in East Africa over the last half million years and implications for human evolution» ont été publiés dans la revue PNAS, a permis de découvrir qu'un bouleversement climatique avait précédé l'apparition des premiers signes de modernité des outils humains jamais découverts qui coïncide aussi avec l'apparition de la plus vieille trace d'Homo sapiens.

Rappelons tout d'abord qu'il y a plus de 300.000 ans, «des hommes ont taillé des outils avec une habileté inédite sur le site d'Olorgesailie au Kenya». Bien que, pour le moment, «l'espèce humaine responsable de la fabrication de ces outils» reste encore inconnue, il s'agit là de «la plus vieille trace archéologique témoignant de 'modernité' jamais découverte». Dans ce contexte, l'étude ici présentée «vient de démontrer qu'un bouleversement climatique avait précédé l'apparition de ces premiers signes de modernité».

Notons ici que «le site d'Olorgesailie est extrêmement précieux pour nous aider à comprendre l'évolution des premiers hommes», mais il y a un véritable manque de données concernant «la période allant d'il y a 500.000 ans jusqu'à 300.000 ans». En fait, «cette zone du rift africain est sujette à de nombreuses failles tectoniques» et «certaines couches préservées dans les lacs peuvent disparaître en raison de l'érosion ou même des intempéries qui peuvent assécher les lacs» de sorte qu'avec elles, «c'est tout un pan de l'histoire qui s'efface».

Afin de combler ce trou dans nos connaissances, cette étude a analysé un sondage réalisé à plus de 200m de profondeur dans «le sol du lac Magadi, à 40 km du site d'Olorgesailie». En effet, si «le lac a perdu énormément de sa superficie en 500.000 ans», le fait qu'il existe encore aujourd'hui» a permis d'en extraire une carotte qui donne, pour la première fois, de précieux renseignements sur «les changements climatiques survenus il y a 500.000 à 300.000 ans»: concrètement, «la zone a connu une aridification très marquée avec des variations rapides sur cette période».

D'autre part, alors que «les artefacts découverts sur le site n'ont que peu évolué entre 1,2 million d'années et 500.000 ans», il est apparu qu'il y a eu une évolution «entre il y a 500.000 ans et 320.000 ans»: si on ne sait pas exactement quand cela s'est produit, «il y a un moment critique où les objets deviennent plus sophistiqués et sont transportés sur de plus longue distance».

En fin de compte, l'étude relève que, dans le même temps où le climat est devenu plus aride, «on voit apparaître ces nouvelles techniques», mais n'est pas en mesure de conclure que le changement climatique sur la zone a «poussé l'homme vers la modernité».

En tout cas, cette période cruciale «coïncide avec l'apparition de la plus vieille trace d'Homo sapiens», puisque «les plus anciens fossiles modernes d'Homo sapiens, retrouvés au Maroc, remontent à 325.000 ans», au moment où cette étude «indique une sécheresse importante très proche des sites archéologiques».