Une étude, dont les résultats intitulés «Homo sapiens in Arabia by 85,000 years ago» ont été publiés dans la revue Nature Ecology & Evolution, rapporte qu'un os de doigt humain découvert en 2016 dans le site archéologique d’Al Wusta, situé dans le désert de Nefud en Arabie Saoudite, serait vieux d’au moins 85 000 ans, ce qui remet, une fois de plus, en cause la théorie selon laquelle Homo sapiens a quitté son berceau africain il y a 60 000 ans, dans une grande migration.

Rappelons tout d'abord qu'Homo sapiens, également appelé l’homme moderne, «est apparu en Afrique, il y a plus de 300 000 ans» et qu'on a «longtemps estimé qu’il n’avait quitté 'son berceau' que bien plus tard, il y a environ 60 000 ans». Cependant, cette théorie est, depuis quelques années, remise en cause par plusieurs découvertes.

Pour sa part, l'étude ici présentée «suggère que les Homo sapiens avaient déjà gagné l’intérieur de la péninsule il y a 85 000 ans» et «peut-être même 90 000 ans». Le fossile qui a permis d'obtenir cette information est «d'une longueur de seulement 3,2 centimètres»: c'est «probablement l’os médian d’un majeur». Son âge a été déterminé par une datation radiométrique, une «mesure de la variation régulière au cours du temps d’éléments radioactifs».

Selon cette étude, «cet os serait le plus vieux fossile d’Homo sapiens 'directement daté' découvert hors d’Afrique», car «les autres pouvant lui faire concurrence ne l’ont été que via les sédiments les entourant».

En fin de compte, alors que, d'après la théorie dominante, «les Homo sapiens ont quitté l’Afrique en une vague majeure il y a 60 000 ans, en longeant les côtes de la mer Méditerranée vers l’Est», ce doigt tend à prouver «que les hommes modernes se déplaçaient dans les terres d’Eurasie, pas le long des côtes».